Hengdian aposta 33 milhões de dólares em IA para transformar a capital do cinema da China
Hengdian, a vasta cidade de estúdios na província de Zhejiang que já serviu de cenário para palácios imperiais, a Xangai da era republicana e incontáveis mundos fictícios, está a apostar na inteligência artificial. Um consórcio liderado pela Dongyang Shenkong Engine, uma empresa afiliada à ByteDance, juntamente com a unidade de nuvem da ByteDance, a Volcano Engine, ganhou um contrato no valor de 235 milhões de yuan — cerca de 33 milhões de dólares — para construir uma plataforma de serviços de IA para a indústria cinematográfica, segundo um aviso de adjudicação publicado pela filial de Dongyang do centro de comércio de recursos públicos de Jinhua.
O processo de concurso começou em julho e o aviso de adjudicação saiu esta semana. Ao abrigo do acordo, espera-se que os parceiros construam ferramentas que permitam às produções gerar e manipular imagens, gerir efeitos visuais e acelerar a pós-produção — o tipo de trabalho que tradicionalmente consome mais tempo e dinheiro num set chinês.
O momento não é acidental. Os boletins semanais de produção de Hengdian, que registam quais as equipas em rodagem, contam a história de um mercado a arrefecer. Ao longo das catorze semanas entre o final de junho e o final de setembro deste ano, o número de produções ativas diminuiu, um abrandamento que reflete a cautela generalizada nas indústrias chinesas do cinema e do streaming. Os estúdios produzem menos séries, e as que produzem estão sob pressão para custar menos.
Para Hengdian, a IA é simultaneamente uma medida defensiva e uma oportunidade. A cidade construiu a sua reputação à escala: cenários exteriores, cidades de água, portões de palácios e milhares de figurantes que podem ser convocados com pouca antecedência. Mas manter a escala é caro quando as produções escasseiam. Se a IA puder substituir algumas cenas de multidão, algumas extensões de cenário e parte do trabalho de pós-produção, a base pode continuar a atrair equipas que, de outro modo, rodariam noutro lugar ou não rodariam de todo.
O envolvimento da ByteDance é revelador. A empresa tem vindo a impulsionar as suas ferramentas de vídeo generativo para os mercados profissionais, e a produção cinematográfica é um dos terrenos de teste mais exigentes disponíveis. Uma plataforma construída para Hengdian geraria um fluxo constante de casos de uso reais, feedback e imagens — dados valiosos para melhorar os modelos. A Volcano Engine, por sua vez, ganha um cliente de referência para os seus serviços de nuvem e computação.
A cidade não está sozinha nesta corrida. No início deste ano, um filme chinês de terror de zombies fortemente apoiado por efeitos assistidos por IA ultrapassou os 42 milhões de dólares nas bilheteiras, prova de que o público aceita imagens sintéticas quando a história funciona. Outros estúdios chineses estão a experimentar o storyboard com IA, o rejuvenescimento digital e o trabalho de voz. As plataformas de streaming começaram a testar discretamente planos de fundo gerados por IA nas séries.
Ainda assim, o anúncio levanta questões familiares. Os trabalhadores do cinema chinês têm observado o crescimento do vídeo generativo com inquietação, em particular os milhares de figurantes de Hengdian cujo sustento depende de as multidões serem reais. Os veteranos do setor argumentam que a IA consegue lidar com o espetáculo, mas tem dificuldade com os pequenos momentos humanos que sustentam uma cena. O resultado mais provável não é nem a substituição nem o statu quo, mas uma reafetação dos orçamentos: menos pessoas no set, mais gastos em software e computação.
O que acontecer em Hengdian será seguido de perto muito para além de Zhejiang. Se uma plataforma de IA de 33 milhões de dólares conseguir reduzir de forma mensurável os custos de produção na cidade de cinema mais movimentada do mundo, tornar-se-á um modelo para estúdios em todo o lado. Se não conseguir, será uma lição dispendiosa sobre aquilo que a tecnologia ainda não sabe fazer.