Hengdian scommette 33 milioni di dollari sull'IA per rinnovare la capitale cinese del cinema
Hengdian, la vasta città degli studi nella provincia dello Zhejiang che ha fatto da sfondo a palazzi imperiali, alla Shanghai dell’era repubblicana e a innumerevoli mondi immaginari, sta scommettendo sull’intelligenza artificiale. Un consorzio guidato da Dongyang Shenkong Engine, una società affiliata a ByteDance, insieme all’unità cloud di ByteDance Volcano Engine, si è aggiudicato un contratto del valore di 235 milioni di yuan — circa 33 milioni di dollari — per costruire una piattaforma di servizi basata sull’IA per l’industria cinematografica, secondo un avviso di gara pubblicato dalla filiale di Dongyang del centro di scambio di risorse pubbliche di Jinhua.
Il processo di gara è iniziato a luglio e l’avviso di aggiudicazione è arrivato questa settimana. Nell’ambito dell’accordo, i partner dovrebbero costruire strumenti che consentano alle produzioni di generare e manipolare filmati, gestire gli effetti visivi e accelerare la post-produzione — il tipo di lavoro che tradizionalmente ha consumato più tempo e denaro sui set cinesi.
La tempistica non è casuale. I bollettini settimanali di produzione di Hengdian, che tengono traccia delle troupe impegnate nelle riprese, raccontano un mercato in raffreddamento. Nelle quattordici settimane tra la fine di giugno e la fine di settembre di quest’anno, il numero di produzioni attive si è ridotto, un rallentamento che rispecchia una più ampia cautela nelle industrie cinematografiche e dello streaming cinesi. Gli studi producono meno serie, e quelle che realizzano sono sotto pressione per costare meno.
Per Hengdian, l’IA è sia una mossa difensiva che un’opportunità. La città ha costruito la sua reputazione sulla scala: set permanenti, città d’acqua, porte di palazzi e migliaia di comparse che possono essere convocate con breve preavviso. Ma la scala è costosa da mantenere quando le produzioni scarseggiano. Se l’IA può sostituire alcune scene di folla, alcune estensioni di set e parte del lavoro di post-produzione, la base può continuare ad attrarre troupe che altrimenti girerebbero altrove o non girerebbero affatto.
Il coinvolgimento di ByteDance è significativo. L’azienda ha spinto i suoi strumenti di video generativo verso i mercati professionali, e la produzione cinematografica è uno dei terreni di prova più impegnativi disponibili. Una piattaforma costruita per Hengdian genererebbe un flusso costante di casi d’uso reali, feedback e filmati — dati preziosi per migliorare i modelli. Volcano Engine, nel frattempo, ottiene un cliente di punta per i suoi servizi cloud e di calcolo.
La città non è sola in questa corsa al cambiamento. All’inizio di quest’anno, un film horror cinese di zombie sostenuto in gran parte da effetti assistiti dall’IA ha superato i 42 milioni di dollari al botteghino, prova che il pubblico accetta immagini sintetiche quando la storia funziona. Altri studi cinesi stanno sperimentando lo storyboard con l’IA, il ringiovanimento digitale e il doppiaggio. Le piattaforme di streaming hanno iniziato a testare silenziosamente inquadrature di sfondo generate dall’IA nelle serie.
Tuttavia, l’annuncio solleva domande familiari. I lavoratori del cinema cinese hanno osservato la crescita del video generativo con inquietudine, in particolare le migliaia di comparse di Hengdian il cui sostentamento dipende dal fatto che le folle siano reali. I veterani del settore sostengono che l’IA può gestire la spettacolarità ma fatica con i piccoli momenti umani che sostengono una scena. L’esito più probabile non è né la sostituzione né il solito business, ma una riallocazione dei budget: meno persone sul set, più spesa in software e calcolo.
Ciò che accade a Hengdian sarà osservato attentamente ben oltre lo Zhejiang. Se una piattaforma di IA da 33 milioni di dollari può ridurre misurabilmente i costi di produzione nella città cinematografica più trafficata del mondo, diventerà un modello per gli studi di tutto il mondo. Se non ci riuscirà, sarà una costosa lezione su ciò che la tecnologia ancora non può fare.