미켈, 퍼거슨과 무리뉴 그리고 잉글랜드를 뒤흔든 이적에 대해 말하다

잉글랜드 축구 역사상 나이지리아 출신 미드필더 존 오비 미켈을 첼시로 데려온 이적만큼이나 지저분한 사건은 거의 없었다. 20년이 지난 지금, 미켈은 FourFourTwo와의 인터뷰에서 그 이야기를 다시 꺼냈고, 그의 설명은 직설적이다. 맨체스터 유나이티드와 계약한 것은 그의 말대로 큰 실수였지만, 결국 첼시를 선택한 것은 결코 후회하지 않은 일이었다.

이 사가는 2005년, 어린 미켈이 맨체스터 유나이티드에 합류하기로 합의하면서 시작됐다. 사진이 찍히고 유니폼이 들렸으며 계약은 성사된 것처럼 보였다. 하지만 아니었다. 당시 조제 무리뉴가 이끌던 첼시도 같은 선수를 추적하고 있었고, 누가 실제로 그의 등록권을 보유했는지를 둘러싸고 격렬한 분쟁이 벌어졌다. 이 논란은 축구 관리 기구들을 거치며 길어졌고, 결국 미켈은 스탬퍼드 브리지에 정착했다. 그는 이 사건으로 커리어의 1~2년을 잃었다고 표현했다.

그의 증언을 기억에 남게 하는 것은 첼시가 그를 어떻게 설득했는지에 대한 세부 사항이다. 미켈에 따르면, 무리뉴와의 만남에는 정교한 비밀이 필요했다. 당시 규정상 클럽이 다른 클럽과 계약 중인 선수에게 접근하는 것이 허용되지 않았기 때문이다. 차량이 마련되고 회동은 숨겨졌으며, 작전은 마치 스파이 영화처럼 진행됐다. 미켈은 자신이 팀에 어떻게 맞을지 정확히 설명받았고, 그 명확함이 주변의 소음보다 더 중요했다고 말했다.

그 결정은 그의 남은 커리어를 형성했다. 첼시에서 미켈은 여러 까다로운 감독 아래에서 미드필드의 지구력 있고 규율 있는 존재가 됐다. 그는 프리미어리그, FA컵, 리그컵, 그리고 가장 유명하게는 2012년 첼시가 바이에른 뮌헨을 그들의 홈구장에서 꺾었을 때 챔피언스리그를 우승했다. 법적 혼란에 둘러싸여 입단한 선수치고는, 몇 년 후 그의 퇴단은 조용하고 존경받는 것이었다.

그는 또한 알렉스 퍼거슨 경에 대한 이야기도 남겼다. 미켈에 따르면, 전설적인 맨체스터 유나이티드 감독은 그를 당시 도망친 녀석이라고 놀리며 맞이했다고 한다. 그 어조는 씁쓸한 것이 아니라 애정 어린 것이었다고 그는 주장한다. 퍼거슨은 그를 간절히 원했고, 잃었으며, 결국 그것을 받아들였다.

미켈의 더 넓은 요점은 어린 선수들이 어떻게 대우받는가에 관한 것이다. 그는 세계 최대 클럽 두 곳의 싸움 한가운데 있던 십대였고, 에이전트, 변호사, 연맹 관계자들이 모두 얽혀 있었다. 돌아보며 그는 이 사건을 다른 사람이 대신 결정하게 하는 것이 아니라 자신의 미래를 스스로 통제하는 법을 배우는 교훈으로 자리매김한다.

팬들에게 이 인터뷰는 현재의 이적 시장 시스템—이적 기간, 방출 조항, 끊임없는 서류 작업—이전의 더 기이하고 혼란스러웠던 시대를 떠올리게 한다. 또한 잘못됐다가 바로잡힌 이적에 대해 선수가 솔직하게 말하는 드문 사례이기도 하다.

미켈의 커리어는 나이지리아 유소년 축구에서 유럽 정상으로, 이후에는 국가대표팀으로 그를 이끌었다. 그러나 잉글랜드에서 그는 언제나 한 가지로 기억될 것이다. 두 거인이 그를 두고 다툰 여름, 그는 파란색을 선택했다.