Mikel sobre Ferguson, Mourinho e a transferência que abalou a Inglaterra
Poucas transferências na história do futebol inglês foram tão confusas quanto a que levou o meio-campista nigeriano John Obi Mikel ao Chelsea. Duas décadas depois, Mikel recontou a história em uma entrevista à FourFourTwo, e sua versão é direta: assinar com o Manchester United foi, em suas palavras, um grande erro, mas escolher o Chelsea no final foi algo de que nunca se arrependeu.
A saga começou em 2005, quando um jovem Mikel concordou em se juntar ao Manchester United. Fotos foram tiradas, uma camisa foi erguida, e o acordo parecia fechado. Não estava. O Chelsea, então comandado por Jose Mourinho, vinha acompanhando o mesmo jogador, e seguiu-se uma disputa furiosa sobre quem realmente detinha seu registro. A briga se arrastou pelos órgãos dirigentes do futebol antes de ser resolvida, e Mikel acabou em Stamford Bridge. Ele descreveu o episódio como tendo lhe custado um ou dois anos de carreira.
O que torna seu relato memorável é o detalhe sobre como o Chelsea o conquistou. Segundo Mikel, encontrar Mourinho exigia um sigilo elaborado, porque as regras da época não permitiam que clubes abordassem um jogador sob contrato em outro lugar. Carros foram organizados, reuniões foram escondidas, e a operação foi conduzida como algo saído de um filme de espionagem. Mikel disse que lhe explicaram exatamente como ele se encaixaria no time, e que essa clareza importou mais do que o barulho ao seu redor.
Essa decisão moldou o resto de sua carreira. No Chelsea, Mikel se tornou uma presença duradoura e disciplinada no meio-campo sob uma série de treinadores exigentes. Ele conquistou a Premier League, a FA Cup, a Copa da Liga e, mais famosamente, a Champions League em 2012, quando o Chelsea venceu o Bayern de Munique em seu próprio estádio. Para um jogador cuja chegada havia sido cercada de caos jurídico, sua saída anos depois foi tranquila e respeitada.
Ele também partiu com uma história sobre Sir Alex Ferguson. Mikel disse que o lendário treinador do Manchester United o cumprimentava com uma frase provocadora, chamando-o de cara que fugiu naquela época. O tom, insiste ele, era afetuoso e não amargo. Ferguson o queria desesperadamente, o perdeu e eventualmente fez as pazes com isso.
O ponto mais amplo de Mikel é sobre como os jovens jogadores são tratados. Ele era um adolescente no meio de uma briga entre dois dos maiores clubes do mundo, com agentes, advogados e dirigentes de federação envolvidos. Olhando para trás, ele enquadra o episódio como uma lição sobre assumir o controle do próprio futuro em vez de deixar que outros decidam por você.
Para os torcedores, a entrevista é um lembrete de uma era mais estranha e caótica no mercado de transferências, antes do sistema atual de janelas, cláusulas de rescisão e papelada constante. É também um caso raro de um jogador falando abertamente sobre uma mudança que deu errado antes de dar certo.
A carreira de Mikel o levou do futebol juvenil nigeriano ao topo do jogo europeu e, mais tarde, ao dever internacional com seu país. Mas ele sempre será lembrado na Inglaterra por uma coisa: o verão em que dois gigantes brigaram por ele, e ele escolheu o azul.