Mikel over Ferguson, Mourinho en de transfer die Engeland opschudde
Weinig transfers in de geschiedenis van het Engelse voetbal waren zo rommelig als die welke de tiener en Nigeriaanse middenvelder John Obi Mikel naar Chelsea bracht. Twintig jaar later vertelt Mikel het verhaal opnieuw in een interview met FourFourTwo, en zijn versie is bot: tekenen bij Manchester United was, in zijn woorden, een grote fout, maar uiteindelijk voor Chelsea kiezen was iets waar hij nooit spijt van heeft gehad.
De saga begon in 2005, toen een jonge Mikel ermee instemde om bij Manchester United te komen. Er werden foto’s gemaakt, een shirt werd omhooggehouden en de deal leek rond. Dat was het niet. Chelsea, toen onder leiding van José Mourinho, volgde dezelfde speler al, en er volgde een furieuze ruzie over wie zijn registratie werkelijk bezat. De ruzie sleepte zich voort via de voetbalbestuursorganen voordat ze werd opgelost, en Mikel belandde in plaats daarvan op Stamford Bridge. Hij heeft de episode beschreven als een verlies van een jaar of twee van zijn carrière.
Wat zijn relaas gedenkwaardig maakt, is het detail over hoe Chelsea hem voor zich won. Volgens Mikel vereiste een ontmoeting met Mourinho een uitgebreide geheimhouding, omdat de regels van die tijd clubs niet toestonden een speler onder contract elders te benaderen. Er werden auto’s geregeld, ontmoetingen verborgen gehouden, en de operatie werd gerund als iets uit een spionnenfilm. Mikel heeft gezegd dat hem precies werd verteld hoe hij in het team zou passen, en dat die duidelijkheid meer uitmaakte dan het lawaai om hem heen.
Die beslissing vormde de rest van zijn carrière. Bij Chelsea werd Mikel een duurzame, gedisciplineerde aanwezigheid op het middenveld onder een reeks veeleisende managers. Hij won de Premier League, de FA Cup, de League Cup en, het meest beroemd, de Champions League in 2012, toen Chelsea Bayern München in hun eigen stadion versloeg. Voor een speler wiens komst omringd was door juridische chaos, was zijn vertrek jaren later stil en gerespecteerd.
Hij vertrok ook met een verhaal over Sir Alex Ferguson. Mikel heeft gezegd dat de legendarische manager van Manchester United hem begroette met een plagerige opmerking, door hem de jongen te noemen die toen wegrende. De toon, benadrukt hij, was eerder liefdevol dan bitter. Ferguson had hem graag gewild, hem verloren en uiteindelijk vrede met de zaak gesloten.
Mikels bredere punt gaat over hoe jonge spelers worden behandeld. Hij was een tiener midden in een strijd tussen twee van de grootste clubs ter wereld, met agenten, advocaten en federatieofficials allemaal betrokken. Terugkijkend kadert hij de episode als een les in het nemen van controle over je eigen toekomst in plaats van anderen die voor jou te laten beslissen.
Voor fans is het interview een herinnering aan een vreemder, chaotischer tijdperk op de transfermarkt, vóór het huidige systeem van windows, afkoopclausules en constante papierwinkel. Het is ook een zeldzaam geval van een speler die ronduit spreekt over een transfer die fout ging voordat hij goed ging.
Mikels carrière bracht hem van Nigeriaans jeugdvoetbal naar de top van het Europese spel en later naar internationale plichten met zijn land. Maar in Engeland zal hij altijd om één ding herinnerd worden: de zomer waarin twee giganten om hem vochten, en hij koos voor blauw.