Mikel sobre Ferguson, Mourinho y el traspaso que sacudió Inglaterra
Pocos traspasos en la historia del fútbol inglés fueron tan desordenados como el que llevó al centrocampista nigeriano John Obi Mikel al Chelsea. Dos décadas después, Mikel ha vuelto a contar la historia en una entrevista con FourFourTwo, y su versión es contundente: fichar por el Manchester United fue, en sus palabras, un gran error, pero elegir al Chelsea al final fue algo de lo que nunca se arrepintió.
La saga comenzó en 2005, cuando un joven Mikel acordó unirse al Manchester United. Se tomaron fotos, se sostuvo una camiseta y el acuerdo parecía cerrado. No lo estaba. El Chelsea, entonces dirigido por Jose Mourinho, había estado siguiendo al mismo jugador, y siguió una furiosa disputa sobre quién tenía realmente su registro. La pelea se arrastró por los organismos rectores del fútbol antes de resolverse, y Mikel acabó en Stamford Bridge. Ha descrito el episodio como algo que le costó uno o dos años de su carrera.
Lo que hace memorable su relato es el detalle sobre cómo el Chelsea se lo ganó. Según Mikel, reunirse con Mourinho requería un secreto elaborado, porque las reglas de la época no permitían a los clubes contactar con un jugador bajo contrato en otro lugar. Se organizaron coches, se ocultaron reuniones y la operación se llevó a cabo como algo salido de una película de espías. Mikel ha dicho que le dijeron exactamente cómo encajaría en el equipo, y que esa claridad importó más que el ruido a su alrededor.
Esa decisión marcó el resto de su carrera. En el Chelsea, Mikel se convirtió en una presencia duradera y disciplinada en el centro del campo bajo una serie de entrenadores exigentes. Ganó la Premier League, la FA Cup, la Copa de la Liga y, más famosamente, la Champions League en 2012, cuando el Chelsea venció al Bayern de Múnich en su propio estadio. Para un jugador cuya llegada había estado rodeada de caos legal, su salida años después fue tranquila y respetada.
También se fue con una historia sobre Sir Alex Ferguson. Mikel ha dicho que el legendario entrenador del Manchester United lo saludaba con una frase burlona, llamándolo el tipo que se escapó en aquel entonces. El tono, insiste, era cariñoso más que amargo. Ferguson lo había querido desesperadamente, lo perdió y finalmente hizo las paces con ello.
El punto más amplio de Mikel es sobre cómo se trata a los jugadores jóvenes. Era un adolescente en medio de una pelea entre dos de los clubes más grandes del mundo, con agentes, abogados y funcionarios de federaciones involucrados. En retrospectiva, enmarca el episodio como una lección sobre tomar el control de tu propio futuro en lugar de dejar que otros lo decidan por ti.
Para los aficionados, la entrevista es un recordatorio de una era más extraña y caótica en el mercado de fichajes, antes del sistema actual de ventanas, cláusulas de rescisión y papeleo constante. También es un caso raro de un jugador que habla con franqueza sobre un movimiento que salió mal antes de salir bien.
La carrera de Mikel lo llevó desde el fútbol juvenil nigeriano hasta la cima del juego europeo y más tarde al deber internacional con su país. Pero siempre será recordado en Inglaterra por una cosa: el verano en que dos gigantes se pelearon por él, y él eligió el azul.