중국 9월 자동차 시장 분열: 대형 완성차 업체들 앞서 나가

중국 자동차 시장은 9월에 완전한 회복을 이루지 못했다. 대신 이 달은 뚜렷한 분열을 드러냈다. 전체 시장은 압박을 받는 가운데 소수의 선도 완성차 업체들은 계속 성장세를 기록했다. 기술·비즈니스 매체 TMTPost가 보도한 이 패턴은 세계 최대 자동차 시장이 오랜 기간의 손쉬운 확장을 지나고 있음을 시사한다.

수년간 성장은 첫 차 구매자들로부터 나왔다. 수백만 가구가 중산층에 진입해 첫 차를 샀고, 제대로 된 제품을 갖춘 거의 모든 브랜드가 그 물결을 탈 수 있었다. 그 시대는 저물고 있다. 중국의 자동차 보유 대수는 막대하고 도시는 붐비며, 많은 가구가 이미 차를 소유하고 있다. 신규 구매자 풀이 빠르게 성장하지 않으면, 한 회사가 따내는 판매는 다른 회사가 잃는 판매다.

그래서 지금 업계에서 회자되는 표현은 증분 성장이 아니라 기존 수요 재분배다. 파이는 매달 크게 커지지 않지만, 잘리는 방식이 달라지고 있다. 강력한 기술, 공격적인 가격, 효율적인 유통을 갖춘 브랜드가 약한 경쟁자로부터 점유율을 빼앗고 있으며, 승자와 낙오자 사이의 격차는 벌어지고 있다.

선두 업체의 우위는 단일 제품이 아니다. 그것은 조합이다. 단위 비용을 낮추는 제조 규모, 빠른 신모델 출시 주기, 그리고 구매자들이 이제 표준으로 여기는 소프트웨어 기능. 전기차와 플러그인 하이브리드가 이 싸움의 중심에 있다. 중국 소비자들이 실제로 돈을 쓰는 곳이기 때문이다. 경쟁력 있는 배터리 전기차나 하이브리드 옵션을 제공하지 못하는 완성차 업체는 대화에 남아 있기도 어렵다.

가격 경쟁은 여전히 잔혹하다. 할인과 기간 한정 프로모션이 일상이 되었고, 전반적으로 마진을 압박한다. 그러나 가장 강한 업체들은 소규모 업체보다 그 압박을 더 잘 흡수할 수 있으며, 바로 그렇게 통합이 가속화된다. 분석가들은 중국의 과밀한 완성차 업계에서 구조조정을 오래전부터 예측해 왔고, 9월 같은 달은 그 예측을 전망이라기보다 느린 현실처럼 보이게 한다.

이 분열은 중국 국경 밖에서도 중요하다. 중국 완성차 업체들은 기록적인 수준으로 수출하고 있으며, 국내에서 점유율을 늘리는 회사는 보통 해외 판매망을 구축하고 생산을 현지화하며 무역 마찰을 견딜 자원을 가진 회사와 같다. 국내에서 입지를 잃는 브랜드는 진지한 국제 진출을 자금 지원할 현금을 거의 갖지 못한다.

글로벌 독자에게 시사점은 간단하다. 중국 자동차 시장은 더 이상 모든 배를 띄우는 상승 조수가 아니다. 소수의 대형 업체가 앞서 나가고 나머지 모두가 남은 공간을 두고 싸우는 성숙하고 극도로 경쟁적인 무대다. 9월 수치는 호황도 불황도 보여주지 않았다. 그것은 스스로를 정리하는 시장을 보여주었고, 그 정리는 앞으로 몇 년간 세계가 자국 도로에서 보게 될 중국 자동차 브랜드를 형성할 것이다.

투자자와 업계 관측통은 앞으로 몇 달간 같은 흐름이 이어질 것으로 예상해야 한다. 휴일 전후의 계절적 피크는 일시적으로 판매를 끌어올릴 수 있지만 근본 구조를 바꾸지는 않는다. 진짜 이야기는 집중이다. 더 적은 승자, 더 높은 판돈, 그리고 열정보다 실행이 더 중요한 시장이다.