中国の科学者たちの問い：次はノーベル賞か？

毎年10月、世界の科学報道は同じ当てっこゲームに興じる。誰がノーベル賞を受賞するのか？ 今年、中国の科学メディアGuokrは、過去の受賞パターンや関連分野の研究者へのインタビュー、AI支援による分析を踏まえた独自の予想リストを発表した。そこに挙がった名前には中国で働く科学者も複数おり、この20年で同国の研究基盤がいかに変わったかを思い起こさせる。

この試みは占いというより、賞が実際にどう決まるかに関わるものだ。Guokrによれば、各候補分野は10〜12の候補を挙げて議論した上で絞り込まれ、一貫した問いが用いられた。基盤となる研究は成熟しているか。理論から実験までの連鎖は完成しているか。すでに主要な国際賞を集めているか。そして、類似の方向性が最近受賞していないか——それは発見を順番待ちの後ろに押しやる傾向がある。

こうした基準は、ノーベル賞による評価がしばしば科学から数十年遅れる理由を説明する。委員会は結果が再現され、応用が目に見えるようになり、関与した人々が明確に特定されるのを待つ。昨年発表された画期的成果が真剣な候補になることはまれだ。この賞は一つの見出しではなく、一連の業績を評価する。

この議論における中国の存在感の高まりは、突然の飛躍ではなく着実な投資を反映している。9月下旬の国務院新聞弁公室の説明会で公表された数字によれば、2025年の同国の研究開発支出総額は3兆9200億元を超え、初めてOECD加盟国の平均水準を上回った。中国はまた、PCT国際特許出願と高品質な国際誌への論文発表数で数年にわたり世界をリードしている。

世界のランキングも同様の物語を語る。9月29日にスイスで発表された世界知的所有権機関の2026年グローバル・イノベーション・インデックスで、中国は2年連続で10位となり、スイス、スウェーデン、米国、韓国、シンガポールに次いだ。報告書はまた、世界の研究支出が2025年に実質3.3％増加し、2026年には3.6％増えて3兆4000億ドルに達すると予想されると指摘した。

こうした数字が求めに応じて受賞者を生み出すわけではない。受賞に値する科学は通常、問いをそれ自体のために追う小規模なグループから生まれ、その仕事がどこへ向かうかほとんど分かっていないことが多い。だからこそ、賞を注意深く研究する人々にとっても予想は座興のゲームにとどまり、Guokrは自らのリストを予測ではなく分析として位置づけたのだ。

2026年の受賞者は10月5日以降に発表される。中国を拠点とする研究者がその中にいるかどうかにかかわらず、この毎年の儀式は、メダルを越えてより難しい問いを投げかけるのに有用な瞬間だ。今日の地味で未完成な実験のうち、30年後に明らかに見えるのはどれか？ 委員会は、いつものように、誰もが望むより遅れて答えるだろう。