造園会社の10億ドル規模のメモリチップへの賭け

木を植え、公園を造るほとんどの企業は、ある朝目覚めてメモリチップを作ろうとは決めない。しかし9月28日、自治体の造園・生態建設を本業とする中国の上場企業が、大規模な資産再編計画を公表した。新株と現金を組み合わせて、杭州に拠点を置くHualan Microelectronicsの93.5%を取得するというものだ。すでに保有する6.5%を加えれば、この取引でチップ設計会社の100%を手に入れることになる。事実上、園芸ビジネスが半導体を新たな本業にしようと提案しているのだ。

一見すると、その論理はそれほど奇妙ではない。中国の資本市場はここ数年、低迷する伝統的ビジネスを持つ上場企業に対し、成長を他に求めるよう促してきた。半導体、特にメモリは政策の優先リストの最上位にある。評価額が控えめな小型株企業にとって、チップ事業への参入は物語全体を、そして株価を一変させ得る。

タイミングは際立っている。メモリは長らくテクノロジー業界で最も激しく循環する分野の一つであり、その価格変動は通常の製造業をはるかに凌ぐ。今、サイクルは上向いている。DRAMとNANDの価格は急上昇し、データセンター、スマートフォン、AIサーバーからの需要と、前回の低迷期に生産を削減したサプライヤーによって押し上げられている。価格が上がれば、チェーン上の誰もが賢く見える。

もっと身近な状況を見てみよう。中国で数少ない本格的なメモリメーカーの一つであるChangXin Technologyは、半期利益776億元を報告した。中国勢がほとんど規模を追って現金を燃やしてきたこの分野では異例の快挙だ。その後、同社は一転して、1日で2つのプロジェクトに349億元を投じると約束した。次世代DRAMの研究開発に241億元、第2期メモリウェハテスト拠点に108億元だ。約180億元はIPOの超過申込資金から拠出され、残りは資本注入と融資で賄われる。利益と資金調達は、そのまま生産ラインに再投資される。

この二つの話を合わせて読むと、中国の資本がどこに価値を見出しているかがわかる。一方の企業はすでに持つ生産能力にさらに賭け、もう一方は外部から買って参入する。どちらも、メモリ需要と国産供給への戦略的プレミアムが今後も上昇し続けることに賭けている。

そこにリスクもある。メモリは好不況の波が激しいビジネスであり、今日の高価格は明日の供給過剰の種である。異業種買収はさらに難易度を高める。チップ設計チームを造園コングロマリットに統合するのは、書類に署名するだけでは済まない。エンジニアを引き留め、顧客を理解し、少なくとも一度の下降サイクルを乗り切る必要がある。市場の頂点で半導体に参入し、2年後に後悔した企業は歴史に溢れている。

世界的な読者にとって、この取引は中国の国内チップ推進が実際に現場でどう機能しているかを知る有用な窓である。それは国が支援する巨大ファブだけではない。新たな物語を渇望する中堅上場企業が、株式と現金を使って技術企業を傘下に引き込むのである。この特定の庭師がシリコンに対して緑の親指を持つかどうかは、判断するのに何年もかかるだろう。しかし、試そうとする意欲そのものが、チップの物語の引力がどれほど強くなったかを物語っている。

この分野を注視する投資家は、二つの点に目を向けるべきだ。DRAM価格が今後数四半期持ちこたえるか、そしてこのような取引が規制審査を通過し、実際に完了するかどうかである。循環的な業界ではタイミングがすべてであり、時計はすでに動き始めている。