Gli scienziati cinesi si chiedono: il prossimo Nobel potrebbe essere loro?
Ogni ottobre, la stampa scientifica mondiale gioca allo stesso gioco di indovinelli: chi vincerà il premio Nobel? Quest’anno, la testata scientifica cinese Guokr ha partecipato con la propria lista di previsioni, basandosi su schemi di assegnazione passati, interviste con ricercatori dei settori pertinenti e analisi assistita dall’intelligenza artificiale. Tra i nomi proposti figuravano diversi scienziati che lavorano in Cina — un promemoria di quanto sia cambiata la base di ricerca del paese in due decenni.
L’esercizio riguarda meno la divinazione e più come vengono effettivamente decisi i premi. Guokr ha affermato che ogni campo candidato è stato discusso con dieci o dodici possibilità prima di essere ristretto, utilizzando una serie coerente di domande. Il lavoro di base è maturato? La catena dalla teoria all’esperimento è completa? Ha già raccolto importanti premi internazionali? E una direzione simile è stata onorata troppo di recente, il che tende a spingere una scoperta in fondo alla coda?
Questi criteri spiegano perché il riconoscimento del Nobel spesso arriva con decenni di ritardo rispetto alla scienza. Le commissioni aspettano che un risultato venga replicato, che le sue applicazioni diventino visibili e che le persone coinvolte siano identificate senza ambiguità. Una scoperta annunciata l’anno scorso raramente è un serio contendente. Il premio ricompensa un corpus di lavori, non un singolo titolo.
La presenza crescente della Cina nella conversazione riflette un investimento costante piuttosto che un salto improvviso. Secondo i dati diffusi in un briefing dell’Ufficio informazioni del Consiglio di Stato a fine settembre, la spesa totale del paese per la ricerca e lo sviluppo ha superato i 3,92 trilioni di yuan nel 2025, superando per la prima volta il livello medio dei paesi membri dell’OCSE. La Cina guida inoltre il mondo da diversi anni per le domande di brevetto internazionale PCT e per il numero di articoli pubblicati su riviste internazionali di alta qualità.
Le classifiche globali raccontano una storia simile. L’Indice globale dell’innovazione 2026 dell’Organizzazione mondiale della proprietà intellettuale, pubblicato in Svizzera il 29 settembre, ha collocato la Cina al decimo posto per il secondo anno consecutivo, dietro Svizzera, Svezia, Stati Uniti, Corea del Sud e Singapore. Il rapporto ha inoltre rilevato che la spesa mondiale per la ricerca è cresciuta del 3,3 per cento in termini reali nel 2025 e si prevede un aumento del 3,6 per cento nel 2026, raggiungendo i 3,4 trilioni di dollari.
Numeri come questi non producono laureati su richiesta. La scienza che vince i premi di solito proviene da piccoli gruppi che perseguono domande per il loro proprio interesse, spesso con poca consapevolezza di dove porterà il lavoro. Ecco perché le previsioni rimangono un gioco da salotto anche per coloro che studiano i premi da vicino, e perché Guokr ha inquadrato la sua lista come analisi piuttosto che come previsione.
I vincitori del 2026 saranno annunciati dal 5 ottobre. Che un ricercatore con base in Cina sia tra loro o meno, il rituale annuale è un momento utile per guardare oltre la medaglia e porsi una domanda più difficile: quale degli esperimenti poco appariscenti e incompiuti di oggi sembrerà ovvio tra trent’anni? Le commissioni, come sempre, risponderanno più tardi di quanto tutti vorrebbero.