A queda de Sihanoukville: quando uma cidade de praia se torna um alerta
Sihanoukville fica no único porto de águas profundas do Camboja, um trecho da costa do golfo da Tailândia que já atraiu multidões de jovens viajantes pulando entre bangalôs de praia. Os leitores chineses a conhecem melhor como Xigang, ou Porto Oeste, e um ensaio de viagem amplamente compartilhado argumenta que o apelido agora carrega um aviso em vez de uma boas-vindas.
O texto, publicado em um feed de viagens chinês, descreve uma cidade onde o neon dos cassinos queima a noite toda e drogas e sexo são vendidos abertamente. Compara o lugar desfavoravelmente com os complexos de golpe do norte de Mianmar, argumentando que a história mais perturbadora não é um parque industrial vigiado, mas uma cidade turística cujos alicerces cederam.
O ensaio aponta as licenças de cassino como a rachadura original. O porto de águas profundas de Sihanoukville a tornou um polo natural para transporte marítimo e construção, e quando licenças de jogos foram distribuídas, dinheiro e trabalhadores afluíram. Placas em chinês, torres sem acabamento e um boom da construção se seguiram. Quando o boom esfriou, sugere o artigo, a infraestrutura permaneceu, mas a economia legítima não.
Esse arco é familiar para quem já viu uma cidade turística correr atrás de dinheiro rápido. Hotéis construídos para pacotes turísticos ficam ao lado de prédios projetados para algo completamente diferente. Os visitantes que antes vinham por areia e frutos do mar agora leem sobre o lugar como uma história com moral, e os moradores que dependiam deles têm menos motivos para ficar.
O relato é um ensaio pessoal, não uma investigação reportada, e se apoia na atmosfera: neon, esquinas, a sensação de um lugar que parou de fingir. Os leitores devem tratar os detalhes com cuidado. Mas a forma geral, uma cidade portuária que apostou em cassinos e perdeu sua identidade turística, não é contestada entre viajantes que acompanham a região.
Para leitores globais, a lição é menos sobre o Camboja do que sobre o próprio turismo. Cidades de praia em todo lugar são tentadas pelo desenvolvimento de alto rendimento, e a transição de uma economia de pousadas para uma economia de cassinos é difícil de reverter. Os viajantes que antes lotavam as pousadas de Sihanoukville eram, na prática, o recurso mais renovável da cidade. Os cassinos não eram.
O que acontece a seguir depende de a cidade conseguir reconstruir um motivo para visitar que não seja o jogo. Ilhas vizinhas e trechos mais tranquilos da costa cambojana ainda atraem mergulhadores e famílias, e alguns operadores tentaram reposicionar a área em torno de balsas e parques nacionais. Se isso funciona será visto na próxima alta temporada: observe se os horários de balsas e as reservas de pousadas se recuperam antes de as torres de cassinos encherem.