La foresta dorata del deserto cinese ha una finestra di 20 giorni

Ogni autunno, un angolo remoto della Mongolia Interna diventa uno dei paesaggi più fotografati della Cina — e poi scompare per un altro anno. La foresta di pioppi di Ejina, una fascia di alberi del deserto che copre circa 100.000 ettari nell’estremo ovest della regione, si tinge d’oro per soli 20 giorni circa, di solito nella prima metà di ottobre. Quest’anno, il clima più fresco è arrivato secondo un calendario favorevole, e i meteorologi indicano la metà di ottobre come la finestra d’oro.

Gli alberi sono pioppi dell’Eufrate, noti in cinese come huyang. Sono famosi per un detto diventato uno slogan turistico: vivono mille anni senza morire, resistono in piedi mille anni dopo la morte e giacciono mille anni senza marcire. Nel deserto, questa resistenza non è marketing. Gli alberi sopravvivono con scarse acque sotterranee, ancorando la sabbia e proteggendo l’oasi intorno a loro. Quando la clorofilla defluisce dalle loro piccole foglie a forma di diamante, l’intera foresta si tinge di un oro uniforme, quasi metallico.

Ejina si trova nella Lega di Alxa, un’area scarsamente popolata di deserto e praterie aride vicino al confine con la Mongolia. Arrivarci fa parte della storia. La maggior parte dei visitatori vola in un piccolo aeroporto regionale o prende lunghi treni notturni e poi guida. La ricompensa è un paesaggio di dune di sabbia, tronchi morti e alberi vivi che i fotografi paragonano a una galleria naturale.

All’interno dell’area panoramica, i visitatori si spostano tra ponti e punti panoramici numerati, dal primo all’ottavo ponte. Ognuno ha un carattere diverso: alcuni si affacciano sull’acqua dove gli alberi si riflettono raddoppiando, altri fronteggiano dune aperte. L’alba e il tramonto sono le ore più affollate, quando la luce bassa fa brillare l’oro e la sabbia diventa ambrata. La folla si raduna presto per le posizioni migliori, e le navette si riempiono rapidamente.

Poiché la stagione è così breve, l’alloggio nel capoluogo è limitato e i prezzi salgono alle stelle. I viaggiatori che hanno fatto il viaggio consigliano di prenotare le camere con settimane di anticipo, o di soggiornare nelle città vicine e guidare fino a lì. L’abbigliamento a strati è essenziale: le giornate nel deserto possono essere calde mentre le notti scendono quasi al punto di congelamento. Vento e polvere sono comuni, quindi panni per lenti e maschere aiutano.

Per i visitatori globali, Ejina è un promemoria che la mappa di viaggio della Cina è molto più grande delle sue città famose. Le stesse settimane autunnali fanno anche sbocciare l’erba rosa muhly nei parchi intorno a Suzhou, e il clima più fresco in tutto il nord, ma la foresta di pioppi è la più fugace. Perdila, e la prossima occasione è a un anno di distanza.

Se ci vai, pianifica in base alla luce piuttosto che all’orologio. Arriva prima dell’alba per le ore più tranquille, dedica una giornata intera ai ponti esterni e lascia tempo per il deserto stesso. L’oro non aspetta, ed è esattamente per questo che la gente ci va.