La Corée du Sud mise 120 milliards de dollars sur les réacteurs nucléaires américains
La Corée du Sud a accepté d’investir 120 milliards de dollars pour construire huit réacteurs nucléaires aux États-Unis, selon le gouvernement du pays, dans l’un des plus importants engagements énergétiques transfrontaliers annoncés cette année. Deux des réacteurs utiliseraient le design APR1400 de la Corée du Sud, un réacteur à eau pressurisée développé au niveau national que le pays a déjà exporté vers les Émirats arabes unis.
Le plan nucléaire s’accompagne d’un ensemble plus large de projets énergétiques et d’infrastructure entre les deux pays. Des responsables ont déclaré qu’une coentreprise d’une valeur de 22,3 milliards de dollars construira une centrale au gaz naturel au Texas capable de produire 6,47 gigawatts d’électricité, avec une mise en service commerciale prévue avant 2029. L’objectif déclaré de la centrale est d’alimenter les centres de données d’intelligence artificielle, dont la demande en électricité est devenue une contrainte pressante pour la croissance du secteur.
Les sites nucléaires spécifiques et les calendriers n’ont pas été finalisés, et le gouvernement a déclaré qu’il travaillait encore sur les détails. Il a également indiqué qu’il espérait pousser les entreprises nationales à prendre une participation au capital de Westinghouse Electric, la société américaine de technologie nucléaire. Cette ambition suggère un jeu à plus long terme : Séoul veut que ses constructeurs de réacteurs obtiennent un pied permanent sur le marché américain plutôt que de simplement fournir des équipements.
L’ensemble s’étend également au gaz naturel. Les deux pays évalueront conjointement le projet de gazoduc et de terminal d’exportation de gaz naturel liquéfié en Alaska, les responsables soulignant qu’il n’avancera que s’il répond à des conditions commerciales et juridiques. Cette réserve est importante, car l’Alaska LNG est discuté depuis des années sans qu’une décision finale d’investissement ne soit prise.
Pour la Corée du Sud, l’accord est une occasion de convertir son expertise en ingénierie nucléaire en revenus à l’étranger. L’APR1400 a été développé à partir d’une technologie antérieure sous licence de Westinghouse, et les deux pays se sont affrontés par le passé sur la propriété intellectuelle, de sorte que l’investissement proposé dans Westinghouse a un poids stratégique autant que financier. Pour les États-Unis, l’attrait est simple : des capitaux étrangers et une capacité de construction coréenne pour ajouter une énergie ferme et bas carbone à un moment où les centres de données sollicitent les réseaux.
Le timing reflète une ruée plus large vers l’électricité. L’entraînement et l’inférence de l’IA nécessitent une énergie énorme et constante, et les entreprises technologiques se tournent de plus en plus vers le nucléaire et le gaz comme alternatives aux énergies renouvelables intermittentes. Les centrales à gaz peuvent être construites plus rapidement que les réacteurs, c’est pourquoi le projet du Texas est programmé pour être mis en service en premier, tandis que les unités nucléaires constituent un pari à plus long terme.
L’ampleur des chiffres soulève également des questions. Financer huit réacteurs pour 120 milliards de dollars implique un coût unitaire élevé, et la construction nucléaire en Occident a un long historique de retards et de dépassements budgétaires. La construction des réacteurs dans les délais, et la capacité des entreprises coréennes à capturer les travaux de fabrication et d’exploitation qu’elles attendent, détermineront si l’investissement est rentable.
Pour les lecteurs du monde entier, l’accord est un signal utile de la direction que prend l’argent de l’énergie. Il montre comment l’appétit de l’IA pour l’électricité remodèle la politique industrielle nationale, et comment une économie exportatrice de taille moyenne comme la Corée du Sud utilise la diplomatie énergétique pour verrouiller des relations commerciales à long terme avec son allié le plus important.