Zuid-Korea waagt $120 miljard aan Amerikaanse kernreactoren
Zuid-Korea is overeengekomen $120 miljard te investeren in de bouw van acht kernreactoren in de Verenigde Staten, aldus de regering van het land, in een van de grootste grensoverschrijdende energieverbintenissen die dit jaar zijn aangekondigd. Twee van de reactoren zouden gebruikmaken van het eigen APR1400-ontwerp van Zuid-Korea, een in eigen land ontwikkelde drukwaterreactor die het land al heeft geëxporteerd naar de Verenigde Arabische Emiraten.
Het kernplan staat naast een breder pakket van energie- en infrastructuurprojecten tussen de twee landen. Ambtenaren zeiden dat een joint venture van $22,3 miljard een aardgascentrale in Texas zal bouwen die 6,47 gigawatt elektriciteit kan produceren, met commerciële ingebruikname beoogd vóór 2029. Het verklaarde doel van de centrale is om stroom te leveren aan datacenters voor kunstmatige intelligentie, waarvan de elektriciteitsvraag een knellende beperking is geworden voor de groei van de sector.
Specifieke kernlocaties en schema’s zijn nog niet definitief en de regering zei nog steeds details uit te werken. Ze zei ook te hopen binnenlandse bedrijven te stimuleren een aandelenbelang in Westinghouse Electric te nemen, het Amerikaanse bedrijf voor kerntechnologie. Die ambitie wijst op een langer spel: Seoul wil dat zijn reactorproducenten een permanente voet aan de grond krijgen in de Amerikaanse markt in plaats van alleen apparatuur te leveren.
Het pakket strekt zich ook uit tot aardgas. De twee landen zullen gezamenlijk het project voor de Alaska-vloeibaar-aardgaspijpleiding en exportterminal beoordelen, waarbij ambtenaren benadrukten dat het alleen doorgang zal vinden als het voldoet aan commerciële en juridische voorwaarden. Dat voorbehoud is belangrijk, omdat Alaska LNG al jaren wordt besproken zonder een definitieve investeringsbeslissing te bereiken.
Voor Zuid-Korea is de deal een kans om zijn nucleaire engineeringexpertise om te zetten in overzeese inkomsten. De APR1400 is ontwikkeld op basis van eerdere door Westinghouse gelicentieerde technologie, en de twee landen hebben in het verleden gebotst over intellectueel eigendom, dus de voorgestelde Westinghouse-investering heeft zowel strategisch als financieel gewicht. Voor de Verenigde Staten is de aantrekkingskracht eenvoudig: buitenlands kapitaal en Koreaanse bouwcapaciteit om op een moment dat datacenters de netten belasten, stevige, koolstofarme stroom toe te voegen.
De timing weerspiegelt een bredere jacht op elektriciteit. AI-training en -inferentie vereisen enorme, constante stroom, en technologiebedrijven hebben zich steeds meer tot kernenergie en gas gewend als alternatieven voor intermitterende hernieuwbare energie. Gascentrales kunnen sneller worden gebouwd dan reactoren, daarom staat het Texaanse project gepland om als eerste online te komen, terwijl de kerncentrales dienen als een langetermijnweddenschap.
De omvang van de cijfers roept ook vragen op. Het financieren van acht reactoren voor $120 miljard impliceert een hoge kostprijs per eenheid, en de nucleaire bouw in het Westen kent een lange geschiedenis van vertragingen en budgetoverschrijdingen. Of de reactoren op tijd worden gebouwd, en of Koreaanse bedrijven het productie- en exploitatie werk weten te bemachtigen dat ze verwachten, zal bepalen of de investering loont.
Voor wereldwijde lezers is de deal een nuttig signaal van waar het energiegeld naartoe gaat. Het toont hoe de honger van AI naar stroom het nationale industriële beleid hervormt, en hoe een middelgrote exporteconomie als Zuid-Korea energiediplomatie gebruikt om langdurige commerciële relaties met zijn belangrijkste bondgenoot veilig te stellen.