L'arnaque des voitures d'occasion « zéro kilomètre » en Chine laisse un millier d'acheteurs en plan
Une voiture qui semble neuve, qui a à peine roulé et qui coûte bien moins cher qu’un modèle de showroom ressemble à une bonne affaire. Pour plus de mille acheteurs chinois cet automne, elle s’est transformée en un piège financier qui pourrait les laisser sans leur argent ni une voiture qu’ils possèdent légalement.
L’arnaque était centrée sur deux concessions liées dans la ville côtière de Qinhuangdao, dans la province du Hebei : Qinhuangdao Zhongdian Automobile Trade Co. et Qinhuangdao Mingtian Automobile Sales Co. Selon les reportages de l’équipe d’investigation de Phoenix Finance, les entreprises attiraient les clients via des plateformes de vidéos courtes, en faisant la promotion de ce que le secteur appelle des « voitures d’occasion zéro kilomètre » — des véhicules enregistrés sur le papier mais effectivement neufs, proposés à des prix fortement réduits. Fin septembre, les concessions s’étaient taries, leur personnel était injoignable et leurs téléphones déconnectés.
Le mécanisme de la fraude présumée, tel que décrit par les acheteurs, était élaboré. Le même véhicule aurait été vendu deux fois : une fois à un emprunteur persuadé de contracter un prêt bancaire contre lui, et une autre fois à un client ordinaire qui a payé le prix total en espèces. Comme la voiture était toujours liée à un prêt en cours, l’acheteur ne pouvait pas obtenir de papiers de propriété clairs. Lorsque des plaintes ont surgi, le personnel a imputé les retards au programme de subventions gouvernementales pour l’échange de véhicules, qui exige des documents et peut ralentir les transferts. Les acheteurs affirment que ces excuses ont permis à l’arnaque de perdurer pendant des mois.
Un cas illustre les distances en jeu. Un acheteur de 26 ans nommé Wang Haoxin a parcouru plus de 550 kilomètres depuis Anyang, dans la province du Henan, jusqu’à Qinhuangdao après avoir vu une publicité en ligne. Il a payé intégralement une voiture décrite comme effectivement neuve, pour découvrir qu’elle portait une hypothèque bancaire dont il ignorait tout. Son histoire, rapportée par Phoenix Finance, a été reprise par d’autres acheteurs à travers le pays.
Le cas n’est pas isolé. Le marché chinois de la voiture d’occasion s’est rapidement développé, porté par le marketing en ligne à la manière des vidéos courtes et une concurrence agressive sur les prix. Cette croissance a aussi créé des ouvertures pour les acteurs malveillants, notamment autour des annonces « zéro kilomètre » — une zone grise où les voitures sont enregistrées pour bénéficier de subventions ou atteindre des objectifs de vente, puis revendues comme occasions. Lorsqu’un véhicule est gagé comme garantie de prêt, les acheteurs qui paient en espèces peuvent se retrouver au bout de la file des créanciers.
Pour les propriétaires concernés, les conséquences pratiques sont graves. Sans un titre clair, une voiture ne peut pas être légalement transférée, assurée normalement ou revendue. Certains acheteurs auraient continué à effectuer des paiements sur des prêts qu’ils n’ont pas sciemment contractés, tandis que d’autres ont vu leurs véhicules menacés de saisie. Des experts juridiques cités dans les médias chinois affirment que la récupération est difficile lorsque les concessions disparaissent, car les acheteurs doivent prouver une fraude plutôt qu’un simple litige contractuel.
Le timing est délicat pour le secteur. Le marché automobile chinois est enfermé dans une guerre des prix, les constructeurs et les concessionnaires offrant des remises toujours plus importantes et des promotions liées aux subventions. Les régulateurs ont averti à plusieurs reprises contre la publicité trompeuse et le financement irrégulier dans la vente de voitures d’occasion. Les groupes de consommateurs conseillent aux acheteurs de vérifier les documents de propriété, de contrôler les prêts en cours et d’éviter de payer de grosses sommes avant que les formalités de transfert ne soient terminées.
Pour l’instant, les acheteurs de Qinhuangdao attendent que les autorités tracent les actifs des entreprises et démêlent les prêts. Leur expérience est un conte d’avertissement sur un marché où une bonne affaire peut cacher des dettes — et où la frontière entre une voiture quasi neuve et un passif financier peut être très mince.