Chinese 'nul-kilometer' tweedehandsautofraude laat duizend kopers in de steek
Een auto die er gloednieuw uitziet, amper is bereden en veel minder kost dan een showroommodel klinkt als een koopje. Voor meer dan duizend Chinese kopers werd het dit najaar een financiële val die hen mogelijk achterlaat zonder hun geld en zonder een auto die ze wettelijk bezitten.
De fraude draaide om twee gelinkte dealers in de kuststad Qinhuangdao in de provincie Hebei: Qinhuangdao Zhongdian Automobile Trade Co. en Qinhuangdao Mingtian Automobile Sales Co. Volgens een onderzoek van het onderzoeks team van Phoenix Finance trokken de bedrijven klanten via platforms voor korte video’s, waarbij ze adverteerden met wat in de branche ‘nul-kilometer tweedehandsauto’s’ heet — voertuigen die op papier geregistreerd staan maar feitelijk nieuw zijn, aangeboden met forse kortingen. Eind september waren de dealers onbereikbaar geworden, hun personeel niet te bereiken en hun telefoons afgesloten.
De mechanica van de vermeende fraude, zoals beschreven door kopers, was ingewikkeld. Hetzelfde voertuig zou twee keer zijn verkocht: één keer aan een lener die werd overgehaald om er een banklening voor af te sluiten, en nog eens aan een gewone klant die de volledige prijs contant betaalde. Omdat de auto nog aan een openstaande lening vastzat, kon de koper geen zuivere eigendomspapieren verkrijgen. Toen er klachten kwamen, schoof het personeel de vertragingen af op het overheidsprogramma voor inruilsubsidies, dat papierwerk vereist en overdrachten kan vertragen. Kopers zeggen dat de excuses de fraude maandenlang gaande hielden.
Eén geval illustreert de afstanden die ermee gemoeid zijn. Een 26-jarige koper genaamd Wang Haoxin reed meer dan 550 kilometer van Anyang in de provincie Henan naar Qinhuangdao nadat hij een online advertentie had gezien. Hij betaalde de volledige prijs voor een auto die als vrijwel nieuw werd beschreven, om vervolgens te ontdekken dat er een bankhypotheek op rustte waarvan hij niets wist. Zijn verhaal, gemeld door Phoenix Finance, werd weerspiegeld door andere kopers uit het hele land.
De zaak staat niet op zichzelf. De Chinese markt voor tweedehandsauto’s is snel gegroeid, gevoed door online marketing in de stijl van korte video’s en agressieve prijsconcurrentie. Die groei heeft ook openingen gecreëerd voor kwaadwillenden, vooral rond ‘nul-kilometer’-advertenties — een grijs gebied waarin auto’s worden geregistreerd om in aanmerking te komen voor subsidies of verkoopdoelen te halen, en vervolgens als tweedehands worden doorverkocht. Wanneer een voertuig als leningonderpand wordt verpand, kunnen kopers die contant betalen achteraan in de rij van schuldeisers belanden.
Voor de getroffen eigenaren zijn de praktische gevolgen ernstig. Zonder een zuivere titel kan een auto niet wettelijk worden overgedragen, normaal verzekerd of doorverkocht. Sommige kopers zouden naar verluidt leningen blijven afbetalen die ze niet bewust zijn aangegaan, terwijl anderen hun voertuigen in gevaar van beslag zagen. Juridische experts die in Chinese media worden aangehaald, zeggen dat terugvordering moeilijk is wanneer dealers verdwijnen, omdat kopers fraude moeten bewijzen en niet een simpel contractgeschil.
De timing is ongemakkelijk voor de sector. De Chinese automarkt zit opgesloten in een prijzenoorlog, waarbij fabrikanten en dealers steeds diepere kortingen en aan subsidies gekoppelde promoties bieden. Toezichthouders hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor misleidende reclame en onregelmatige financiering bij de verkoop van tweedehandsauto’s. Consumentengroepen adviseren kopers om eigendomspapieren te verifiëren, te controleren op openstaande leningen en te vermijden grote bedragen te betalen voordat de overdrachtspapieren rond zijn.
Voorlopig wachten de kopers van Qinhuangdao tot de autoriteiten de activa van de bedrijven traceren en de leningen ontwarren. Hun ervaring is een waarschuwend verhaal over een markt waarin een koopje verborgen schulden kan dragen — en waarin de grens tussen een bijna-nieuwe auto en een financiële verplichting heel dun kan zijn.