Ulanqab in Binnen-Mongolië wordt een groene rekenhub
Ulanqab, een stad in de noordelijke Chinese regio Binnen-Mongolië, staat al lang bekend om twee dingen: uitgestrekte graslanden en aardappelen. De stad noemt zichzelf de aardappelhoofdstad van China. Maar een recente golf van aandacht heeft de stad aan een heel ander publiek voorgesteld: de computerindustrie, waar Ulanqab nu een zwaargewicht is in groene datacenters.
Tegen augustus 2026 had de rekenkracht van de stad 190.000 petaflops bereikt, waarbij intelligente computing — het soort dat wordt gebruikt voor AI-training en -inferentie — meer dan 90 procent voor zijn rekening nam. Meer dan 100 datacenterprojecten hebben zich aangesloten, en grote bedrijven waaronder Huawei, Apple, Alibaba, Kuaishou, ByteDance en de AI-startup DeepSeek hebben er activiteiten opgezet. Het Ulanqab Data Center Industrial Park is een symbool geworden van de nieuwe identiteit van de stad.
Waarom Ulanqab? Het antwoord ligt in de geografie en het klimaat. De stad ligt op een plateau op ongeveer 1.400 meter hoogte, waar de gemiddelde temperaturen een groot deel van het jaar laag zijn. Datacenters genereren enorme warmte, en koeling is een van hun grootste operationele kosten. In Ulanqab kan de van nature koele lucht een groot deel van het jaar worden gebruikt voor gratis koeling, wat het energieverbruik drastisch vermindert.
De regio is ook rijk aan hernieuwbare energie. Binnen-Mongolië is een van China’s belangrijkste bases voor wind- en zonne-energie, en Ulanqab heeft speciale groene energievoorzieningen gebouwd voor zijn dataparken. Dat is belangrijk voor bedrijven die onder druk staan om de CO2-voetafdruk van hun AI-activiteiten te verkleinen, en het sluit aan bij de nationale Chinese push om rekeninfrastructuur naar westelijke regio’s met overvloedige schone energie te sturen — een strategie die vaak wordt omschreven als data naar het oosten sturen en rekenen naar het westen.
Voor reizigers voegt deze verschuiving een nieuwe laag toe aan een plek die al bekend staat om zijn zomergraslanden. Bezoekers die vroeger alleen kwamen voor de winderige steppe en de vulkanische landschappen bij de stad, hebben nu een andere curiositeit: een groeiende cluster van high-tech campussen die uit het open land oprijzen. Lokale ambtenaren hebben de stad gepromoot als model van groene ontwikkeling, en de toestroom van ingenieurs en technici is de lokale economie beginnen te veranderen.
De aardappelfaam van de stad is niet vervaagd. Ulanqab blijft een grote producent van aardappelen en een centrum voor de aardappelverwerkende industrie, en de jaarlijkse evenementen met aardappelthema trekken nog steeds publiek. Maar de computerhausse heeft Ulanqab een tweede, onverwachte identiteit gegeven die nationale aandacht en internationale investeringen aantrekt.
Voor wereldwijde lezers biedt Ulanqab een venster op hoe China de fysieke ruggengraat van zijn AI-economie bouwt — niet alleen in kusttechnologiehubs zoals Shenzhen en Hangzhou, maar in afgelegen noordelijke steden waar land, energie en koele lucht overvloedig zijn. De volgende keer dat u een Chinees AI-product gebruikt, vindt een deel van die berekening misschien wel plaats onder de uitgestrekte luchten van Binnen-Mongolië.