Huawei test auto-satellietverbinding op China's zwaarste bergweg
Een 561 kilometer lange weg die door de Tianshan-gebergten in het noordwesten van China slingert, is een onwaarschijnlijke proeftuin geworden voor autoconnectiviteit. De Duku Highway, die de noordelijke en zuidelijke helft van Xinjiang verbindt, klimt door diepe valleien waar bergen gewone telefoonsignalen blokkeren, waardoor bestuurders achterblijven met weggevallen gesprekken, vastgelopen navigatie en lange stukken zonder enige dekking.
Richard Yu, de topman die leiding geeft aan Huawei’s consumenten- en automobieltak, zei dat zijn team de route reed in een Xiangjie G9 en herhaaldelijk het Xinghe-, of Galaxy-communicatiesysteem van de auto mat. Volgens zijn bericht hield het voertuig een goed signaal op meer dan 98,7 procent van de weg. Het bedrijf beschrijft Xinghe als een van de zes kenmerkende technologieën die zijn gebundeld in HIMA, zijn software- en hardwareplatform voor slimme auto’s.
De bewering is belangrijk omdat connectiviteit stilletjes een strijdtoneel is geworden in de Chinese markt voor elektrische voertuigen. Kopers die ooit paardenkrachten en batterijbereik vergeleken, vragen nu hoe goed een auto online blijft in tunnels, op afgelegen snelwegen en in het diepe platteland. Een voertuig dat zijn kaart of zijn noodoproepfunctie in de bergen verliest, is niet alleen onhandig; het kan echt riskant zijn.
Huawei is geen autofabrikant in de traditionele zin. Het levert chips, besturingssystemen, sensoren en communicatiemodules aan verschillende Chinese autofabrikanten, en auto’s met zijn technologie worden verkocht onder merken als Aito, Luxeed en Xiangjie. Dat maakt de Duku Highway-test net zozeer een marketingoefening als een technische, bedoeld om bestuurders ervan te overtuigen dat een met Huawei uitgeruste auto betrouwbaarder is wanneer de weg eenzaam wordt.
Satellietcommunicatie in auto’s staat nog in de kinderschoenen. De meeste systemen vertrouwen op een combinatie van cellulaire netwerken en satellietverbindingen, die automatisch overschakelen wanneer de dekking op de grond wegvalt. Chinese telefoonfabrikanten hebben satellietberichten al naar hun topmodellen gebracht, en autobedrijven volgen hetzelfde pad, in de overtuiging dat bestuurders zullen betalen voor de geruststelling bereikbaar te blijven ver van een zendmast.
De geografie van Xinjiang maakt het een natuurlijke testcase. De Duku Highway doorkruist hoge passen en nauwe kloven, en het korte open seizoen trekt zwaar vakantieverkeer. Bestuurders daar wisselen al lang tips uit over welke stukken donker worden. Een meetbare verbetering op die route is voor gewone automobilisten gemakkelijk te begrijpen, en precies daarom maakte het bedrijf het cijfer wereldkundig.
Concurrenten bewegen dezelfde kant op. Verschillende Chinese autofabrikanten adverteren nu met satellietbellen of noodberichten, en telecomoperators zijn pakketten gaan aanbieden gericht op verbonden auto’s. De concurrentie gaat minder om ruwe snelheid dan om betrouwbaarheid: of een systeem standhoudt wanneer bergen, stormen en congestie allemaal tegenwerken.
Voor wereldwijde lezers is de episode een herinnering aan hoe snel Chinese auto’s software- en communicatieproducten zijn geworden. Een decennium geleden waren de verkoopargumenten prijs en brandstofverbruik. Vandaag meet een bedrijf dat vooral bekend is van netwerkapparatuur de signaaldekking op een bergweg en maakt het resultaat tot een kop, in de overtuiging dat verbonden blijven net zo belangrijk zal zijn als hoe ver een auto kan rijden.