Waarom De Zerbi's Tottenham-crisis de Premier League bezighoudt
Tottenham Hotspur gaf deze zomer veel uit op de transfermarkt, maar na vijf speelronden in het nieuwe Premier League-seizoen staat de club uit Noord-Londen onderaan met twee gelijke spelen en drie nederlagen. De druk op hoofdcoach Roberto De Zerbi is het dominante gespreksonderwerp van de Engelse voetbalweek geworden, en na een thuisnederlaag tegen Aston Villa gaf de Italiaan toe dat de psychologische toestand van zijn selectie fragiel is.
De Zerbi kwam met een reputatie van gedurfd, balbezitgericht voetbal, opgebouwd bij Sassuolo, Shakhtar Donetsk, Brighton en Marseille. Juist die staat van dienst was wat voormalig spits van Southampton en Queens Park Rangers Charlie Austin aanhaalde toen hij verscheen in het Britse radioprogramma Talksport. Austin zei dat De Zerbi’s cv het voor hem moeilijk maakt optimistisch te zijn, en suggereerde dat de spelers niet bereid lijken door muren te rennen voor hun manager.
De presentator, Ola Odipoo, kadert de kwestie rond temperament. Volgens hem is De Zerbi een emotioneel wispelturige coach die scherp reageert wanneer resultaten tegenzitten, en hij merkte op dat een lucratieve ontslagvergoeding weglopen uit de baan voor de manager zelf onaantrekkelijk zou maken. Of die lezing eerlijk is of niet, ze vat de stemming samen rond een club die verwachtte bovenin mee te doen in plaats van de competitie te dragen.
Voor wereldwijde lezers die minder bekend zijn met het Engelse spel is de context belangrijk. De Premier League is de meest bekeken nationale voetbalcompetitie ter wereld, en de 20 clubs delen de uitzendgelden zo gelijkmatig dat een slechte start bijna onmiddellijk als een crisis wordt behandeld. Managers bij grote clubs worden beoordeeld op resultaten over een handvol wedstrijden, en de uitdrukking ‘onderaan de tabel’ heeft een gewicht dat veel verder reikt dan oktober.
Tottenhams probleem is niet alleen punten. Een selectie die tegen hoge kosten is herbouwd heeft tijd nodig om op elkaar in te spelen, maar de moderne kalender biedt daar weinig van. Interlandpauzes onderbreken de training, supporters eisen zichtbare vooruitgang, en elk verloren punt lokt speculatie over de kleedkamer uit. De Zerbi’s eigen opmerkingen over fragiliteit suggereren dat hij net zo goed een vertrouwensprobleem ziet als een tactisch probleem.
De voetbalgeschiedenis biedt zowel troost als waarschuwing. Clubs zijn hersteld van slechte starts om comfortabel te eindigen, en clubs met getalenteerde selecties zijn ook afgegleden in lange, schadelijke seizoenen wanneer een manager de groep verliest. De beslissende factor is meestal of spelers nog in de methoden geloven. Austins bewering dat ze niet bereid lijken ‘hun leven te verkopen’ voor de coach is een mening, geen feit, maar ze wijst op de vraag die Tottenhams herfst zal bepalen.
Wat er nu gebeurt is een kwestie van het programma en zenuwen. Een reeks winbare wedstrijden kan het vertrouwen snel herstellen; nog een reeks nederlagen zou de controle op het bestuur net zo goed verscherpen als op de bank. De Zerbi’s tactische ideeën worden in heel Europa nog bewonderd, en zijn eerdere clubs speelden enkele van het meest aantrekkelijke voetbal in hun competities. De kloof tussen bewondering en resultaten is waar coaches hun baan verliezen.
Voorlopig is Tottenhams seizoen een gevalstudie van hoe snel verwachtingen kunnen omslaan. Een club die uitgaf om mee te doen, vecht in plaats daarvan om van de grond te komen, en het debat over de manager is even luid geworden als welke uitslag dan ook. De komende weken zullen uitwijzen of De Zerbi een fragiele selectie kan stabiliseren of dat het verhaal een volgende Premier League-slachtoffer onder de managers wordt.