Cubarsi noemt Mbappé de moeilijkste spits die hij ooit tegenover zich had
Op een leeftijd waarop de meeste verdedigers nog in de reserveteams het vak leren, heeft Barcelona-verdediger Pau Cubarsi al twee seizoenen lang enkele van de meest gevreesde aanvallers van Europa moeten afstoppen. Toen ESPN hem vroeg een ranglijst te maken van de spitsen die hem de meeste problemen bezorgen, kwam de tiener met een lijst die leest als een korte geschiedenis van het moderne aanvalsvoetbal.
Kylian Mbappé staat bovenaan. Messi was volgens Cubarsi eerste of tweede, en hij koos uiteindelijk voor de tweede plaats. Cristiano Ronaldo werd derde, Ousmane Dembélé vierde en Vinícius Júnior vijfde. De volgorde lijkt een detail, maar zegt iets over hoe een jonge verdediger het spel beleeft: pure snelheid en directe dribbels jagen hem meer angst aan dan reputatie.
De opkomst van Cubarsi is ongewoon snel verlopen. Hij doorliep de jeugdopleiding La Masia van Barcelona en werd als schooljongen al in het eerste elftal geduwd, waar hij in La Liga en de Champions League speelde tegen tegenstanders die twee keer zo oud zijn. Daardoor heeft zijn mening gewicht buiten dit ene interview. Hij beoordeelt spitsen niet op basis van televisiehoogtepunten; hij heeft tegenover hen gestaan.
De plaats van Mbappé zal weinigen verbazen. Sinds zijn overstap naar Real Madrid is de Franse aanvaller het middelpunt van de aanval van de club en de man die Barcelona-verdedigers het vaakst zien in de grootste wedstrijden. In de Clásico wordt de lijst van Cubarsi meer dan een gespreksonderwerp, want Mbappé en Vinícius spelen beiden voor de club die Barcelona aan het scherpe einde van het seizoen het vaakst treft.
Dat Messi en Ronaldo naast elkaar opduiken, herinnert eraan dat de generatie die het voetbal meer dan tien jaar domineerde nog niet helemaal uit het gesprek is verdwenen. Messi speelt nu in de Verenigde Staten, Ronaldo in Saudi-Arabië, maar beiden beïnvloeden nog steeds hoe verdedigers over de positie denken. De vierde plaats van Dembélé is de meer eigentijdse noot: de Franse vleugelaanvaller heeft zichzelf opnieuw uitgevonden als centrale aanvalsdreiging en is niet langer het wisselvallige talent van zijn vroege twintiger jaren.
Voor Barcelona is het interview een nuttig venster op de verdedigende toekomst van de club. Cubarsi maakt deel uit van een jonge kern waarvan de club hoopt dat die het team een decennium lang zal dragen, en zijn bereidheid om namen te noemen in plaats van zich achter clichés te verschuilen, past bij de directe stijl die hem populair heeft gemaakt bij de supporters.
Ook de spits die niet op de lijst staat, is het vermelden waard. Cubarsi werd naar specifieke namen gevraagd, dus het weglaten van andere vooraanstaande spitsen is geen oordeel. Toch reizen dit soort ranglijsten snel, en de volgende Clásico geeft Mbappé en Vinícius de kans om te antwoorden op de enige manier die telt.
Cubarsi verzamelt ondertussen gewoon tegenstanders. Elk seizoen komt er een nieuwe naam bij in het dossier, en de lijst van de verdediger zal er over twee jaar waarschijnlijk anders uitzien. Voor nu heeft de tiener zijn keuze gemaakt: de snelste, meest directe spits die hij heeft getroffen, is de spits van Real Madrid.