Hackers zetten 100+ supermarktvriezers op 50°C en verspilden tonnen voedsel
Een beveiligingsincident dat in een Chinese wetenschapsrubriek werd beschreven, biedt een van de duidelijkste praktijkvoorbeelden tot nu toe van hoe gewone connected apparaten tot een wapen kunnen worden gemaakt: hackers verhoogden op afstand de temperatuur van koelkasten in meer dan honderd supermarkten tot 50°C, waardoor grote hoeveelheden vlees en ander bederfelijk voedsel bedierven en ernstige verspilling ontstond.
De zaak was een van de verschillende milieuwetenschappelijke en nieuwsberichten in de nieuwste aflevering van een langlopende reeks wetenschapsnieuwsbrieven. De aanval op de vriezers valt op omdat er geen fysieke inbraak nodig was. De koelunits waren genetwerkt en degene die de inbraak uitvoerde, kon commando’s sturen die de normale bedrijfsinstellingen in veel locaties tegelijk overschreven.
Voor retailers is de schade tweeledig. Er is het directe verlies van voorraad — vlees, zuivel en andere gekoelde goederen die niet meer verkocht kunnen worden nadat ze langdurig ver boven veilige opslagtemperaturen zijn geweest. Er is ook de verstoring van de koudeketen, het temperatuurgecontroleerde traject dat voedsel van leverancier tot schap volgt, waarop supermarkten vertrouwen voor versheid en veiligheid.
Wat de episode tot een wetenschapsverhaal maakt in plaats van een misdaadbericht, is de onderliggende trend. Steeds meer commerciële apparatuur — koelkasten, HVAC-systemen, magazijnsensoren, zelfs gebouwverlichting — wordt met internet verbonden om op afstand te kunnen worden gecontroleerd en aangepast. Die convenience maakt zulke apparaten juist aantrekkelijke doelwitten.
Dezelfde rubriek wees op andere manieren waarop connected infrastructuur wordt heroverwogen. Een item keek naar het ondergronds opslaan van restwarmte van datacenters, zodat die in de winter kan worden teruggewonnen wanneer de gebouwen met de servers warmte nodig hebben. Een ander beschreef het inpakken van oude accu’s van elektrische voertuigen in units ter grootte van zeecontainers, die als enorme energiebanken voor het elektriciteitsnet fungeren.
Een derde item stond stil bij Tsjernobyl en merkte op dat bijna 40 jaar na het ongeluk deeltjes nucleaire brandstof in de omliggende bodem nog sterk op hun oorspronkelijke vorm lijken — een herinnering aan hoe lang bepaalde verontreinigingen blijven bestaan. Een modegericht bericht suggereerde dat aandacht voor een klein detail op een kledinglabel shoppers kan helpen kledingstukken te kiezen die een decennium meegaan.
Het vriezerincident past in een breder patroon van zorg over de beveiliging van het zogeheten Internet of Things. Apparaten die nooit zijn ontworpen met sterke authenticatie of versleutelde communicatie kunnen massaal worden gekaapt. Wanneer het apparaat iets fysieks aanstuurt — een slot, een klep, een compressor — verplaatsen de gevolgen zich snel van de digitale naar de fysieke wereld.
Voor supermarkten en hun technologieleveranciers gaan de praktische lessen over netwerksegmentatie, tijdige firmware-updates en alarmen die abnormale temperatuurschommelingen melden voordat voorraad verloren gaat. Voor alle anderen is de episode een herinnering dat de koelkast in het gangpad en de server op het backoffice nu deel uitmaken van hetzelfde connected landschap, en dat landschap heeft aanvallers in zich.