Waarom League of Legends-teams vechten voor een reis naar Peking
Twee heel verschillende Chinese esportscompetities produceerden deze week dezelfde kop: iemand gaat naar Peking, en iemand anders gaat vroeg naar huis.
Op het internationale evenement Demacia Cup heeft een groepsfase in Zwitsers formaat het deelnemersveld uitgedund, en de vierde speeldag eindigde met BRO, VIT en LGD die allemaal hun ticket voor de kwartfinales bemachtigden. De Demacia Cup — vernoemd naar een regio in de fictieve wereld van het spel — is een van de meest bekeken binnenlandse toernooien op de Chinese League of Legends-kalender, en dit jaar heeft het internationale teams uitgenodigd om zich te mengen met thuisploegen.
Het meest opvallende resultaat was voor LGD, dat JDG met 2-0 versloeg in een wedstrijd die bijna voorbij was voordat hij begon. De fans van JDG namen het niet rustig op. In commentaarthreads na de nederlaag betwijfelden supporters de coördinatie tussen jungle en support, bespotten een schadecijfer van de marksman-positie, en vroegen, botweg, om het roster te ontbinden in plaats van zichzelf te blijven vernederen. “Twee wedstrijden, in totaal minder dan dertig minuten,” schreef een. “Het was afgelopen voordat we zelfs maar van de nederlaag konden genieten.”
De serie draaide om de vroege fase. De jungler van LGD, Heng, kampeerde op de bottom lane, doodde GALA van JDG drie keer in de openingsminuten en wurgde effectief de carry van JDG voordat de wedstrijd vorm kreeg. JDG vocht het goudverschil terug in de midgame via de engages van xiaofang, maar LGD antwoordde met een schone drakengevecht en gaf de leiding nooit meer weg. Na de overwinning plaatsten Burdol en Heng van LGD korte updates online, waarbij Heng ongeveer schreef: “Whoosh! Peking, hier kom ik!”
Peking is de prijs omdat de knock-outrondes van de Demacia Cup naar een offline locatie daar verhuizen, wat betekent dat de overlevende teams hun oefenruimteopstelling inruilen voor een podium, een publiek en echte reizen. Voor spelers die het grootste deel van het jaar vanuit een teambasis strijden, is dat het deel van het seizoen dat ze zich herinneren.
In de KPL, de binnenlandse arena voor Honor of Kings — de mobiele titel die China’s meest gespeelde competitieve game is — versloeg Chengdu AG Super Play Shenzhen DYG met 3-1 om een seizoen te stabiliseren dat wankelde. AG verloor de openingswedstrijd, maar won er daarna drie op rij. DYG verlengde ondertussen een verliezende reeks die zijn supporters steeds rustelozer maakt.
Het contrast tussen de twee scènes is leerzaam. League of Legends blijft de wereldwijde standaard, met een diepgaand internationaal circuit en een fanatscultuur die haar discussies van overzee importeert. Honor of Kings is een binnenlandse reus die pas onlangs is begonnen met het opbouwen van een serieuze internationale voetafdruk, en zijn fans discussiëren over lane-toewijzingen en jungle-rotaties in een vrijwel geheel eigen vocabulaire.
Wat ze delen is het ding dat Chinese esports laat draaien: een publiek dat rosterbeslissingen behandelt als familieaangelegenheden. Spelers worden bij naam geprezen en bekritiseerd. Coaches worden in real time in twijfel getrokken. Een slechte week produceert een golf van commentaar die ongebruikelijk zou zijn in de meeste sportcompetities, laat staan in een waarin de atleten vaak amper de tienerjaren ontgroeid zijn.
Voor nu staat het schema vast. LGD, BRO en VIT hebben hun plaatsen geboekt, en de resterende groepswedstrijden zullen beslissen wie zich bij hen voegt. AG, dat enige vorm heeft gevonden, zal proberen die vast te houden. En ergens in Peking wacht een locatie op de teams die de week overleven.