Het grootste esports-podium van Azië: Honor of Kings knock-outfase op de Aziatische Spelen
Het knock-outschema van Honor of Kings op de Aziatische Spelen is bekend, en de wedstrijden beloven een snelle, luide middag vol mobile esports. China opent tegen Indonesië, terwijl Zuid-Korea het opneemt tegen de Filipijnen. Beide kwartfinales stonden gepland om 16.00 uur lokale tijd, onderdeel van een drukke dag die ook Hongkong tegen Laos en Maleisië tegen Myanmar in de bovenste helft van het schema omvat.
Honor of Kings is een mobile multiplayer online battle arena-game ontwikkeld door Tencent’s TiMi Studio Group. Twee teams van vijf kiezen helden met verschillende vaardigheden, duwen lanes naar voren en vechten om doelwitten, met als doel de vijandelijke basis te vernietigen. Wedstrijden op het hoogste niveau kunnen kantelen door één teamfight, en de touchscreen-besturing heeft het spel tot een van de meest bekeken competitieve titels in Azië gemaakt, vooral in China, waar het een cultureel fenomeen is dat door honderden miljoenen mensen wordt gespeeld.
De openingswedstrijd van China in de groepsfase tegen Laos toonde waarom het team als favoriet wordt beschouwd. Volgens de esports-publicatie Electronic Sports Magazine won China de eerste map in ongeveer zes minuten, een tempo dat weinig ruimte liet voor een comeback. De 2-0 uitslag bracht China naar de kwartfinales als de vierde wedstrijd van de middag tegen de A2-seed.
Het schema splitst zich in twee helften. In de bovenste helft neemt Hongkong het op tegen Laos en Maleisië tegen Myanmar. In de onderste helft speelt Zuid-Korea tegen de Filipijnen en China tegen Indonesië. Voor mondiale kijkers die nieuw zijn in de scene: dit zijn nationale ploegen en geen clubteams, dus de selecties worden samengesteld uit de beste spelers van de regio en de gezamenlijke trainingstijd kan beperkt zijn.
Dat maakt de voorbereiding een verhaal op zich. Coaches hebben gesproken over de moeilijkheid om oefenwedstrijden te regelen tijdens het Midherfstfestival, wanneer veel potentiële tegenstanders niet beschikbaar zijn. Teams die kwalitatieve trainingspartners vinden, krijgen een voordeel bij het lezen van draftstrategieën en het aanpassen aan de patch die op het toernooi wordt gebruikt.
Honor of Kings is uitgegroeid tot een echte kijksport, met professionele competities in China en een groeiend internationaal circuit. De aanwezigheid op de Aziatische Spelen is belangrijk omdat het mobile gaming op hetzelfde podium plaatst als traditionele sporten, voor publiek dat misschien nog nooit een esports-wedstrijd heeft gezien. De wedstrijden zijn kort, de actie is constant en het publieksgeluid is direct — een format dat goed werkt voor een mondiale uitzending.
Voor China is de druk vertrouwd. Het team wordt geacht te winnen, en alles minder zal onder de loep worden genomen. Voor Indonesië, de Filipijnen, Laos, Myanmar en Maleisië zijn de knock-outrondes een kans om zich te meten met de besten van de regio en te laten zien hoe snel het spel zich buiten zijn thuisland verspreidt.
Tegen het einde van de middag zal het semifinale beeld duidelijk zijn. Wat de resultaten ook zijn, de dag biedt een compacte blik op hoe mobile esports een serieuze competitieve discipline is geworden — een die wordt beslist door reflexen, teamwork en split-second beslissingen op een scherm dat klein genoeg is om in twee handen te houden.