Liu Shikun op 87-jarige leeftijd: een piano, twee peuters en een huwelijk van negen jaar
Een korte video van een verjaardagsfeestje heeft een van China’s beroemdste pianisten weer in de schijnwerpers gezet — niet vanwege zijn spel, maar vanwege zijn gezin. Liu Shikun, 87, zit achter een vleugel met zijn tweejarige zoontje op zijn linkerarm en zijn vijfjarige dochtertje tegen hem aan geleund aan zijn rechterkant, en speelt Happy Birthday terwijl zijn vrouw, Sun Ying, met een telefoon filmt. De scène bij kaarslicht is warm en gewoon, en dat is precies wat het nieuws maakt: negen jaar geleden, toen het paar trouwde, was de reactie online allesbehalve warm.
Liu is een begrip in China, een wonderkind dat een van ‘s lands meest gevierde klassieke pianisten werd en later een vooraanstaand pianopedagoog. Sun Ying, 37 jaar jonger, was zijn leerling voordat ze zijn vrouw werd. Toen hun relatie publiek werd, sprak het leeftijdsverschil boekdelen. Commentatoren noemden hem een vieze oude man en haar een golddigger, en velen voorspelden dat het huwelijk geen drie jaar zou duren.
In plaats daarvan hebben ze een leven opgebouwd dat er van buitenaf opmerkelijk stabiel uitziet. Sun Ying beviel van hun dochter toen Liu 81 was en van hun zoon toen hij 84 was, waarmee hij een van de oudste nieuwe vaders in de publieke belangstelling is. De verjaardagsclip is de nieuwste in een langzame stroom gezinsmomenten die de toon van het gesprek geleidelijk van spot naar nieuwsgierigheid hebben verschoven, en voor sommigen naar tegenstribbelende bewondering.
Het verhaal resoneert omdat het een vraag raakt waar Chinese families voortdurend over discussiëren: hoeveel maakt leeftijdsverschil uit, en wie mag dat bepalen? De aanvankelijke vijandigheid ging niet alleen over het paar. Het ging over een bekend script waarin een oudere, welvarende man en een jongere vrouw worden geacht geld voor jeugd te ruilen. Negen jaar en twee kinderen later past dat script minder goed.
Er is ook een professionele dimensie. Liu heeft decennia lang klassieke piano onderwezen en gepromoot in China, en hij is nog steeds actief. Voor zijn fans is de video een herinnering dat de man die ooit concertzalen vulde nu optreedt voor het kleinst mogelijke publiek, en daar tevreden mee lijkt. Het beeld van een vader van bijna negentig die een peuter achter een pianokruk achternazit is overal ongewoon; in China, waar vaker grootouders op kleine kinderen passen, is het opvallend.
Niets hiervan beslecht het debat, en dat hebben ze ook niet geprobeerd. Ze geven zelden interviews over hun privéleven, en de video zelf bevat geen verklaring buiten de duidelijke genegenheid in de kamer. Die terughoudendheid is misschien deel van de reden dat het verhaal blijft terugkomen: er valt weinig tegen in te brengen, alleen een scène die kijkers interpreteren door hun eigen aannames over huwelijk, geld en leeftijd.
Wat veranderd is, is het volume. De hardste voorspellingen zijn niet uitgekomen, en het internet is doorgeschoven naar verse schandalen. Voorlopig is het meest opvallende aan het gezin in de video hoe gewoon ze lijken — een vader, een moeder, twee kleine kinderen, en een verjaardagsliedje dat wat langzaam wordt gespeeld, zoals een 87-jarige het zou spelen.