Een reünie na tien jaar onthult hoe Chinese dramas zijn veranderd
Op 20 oktober verspreidde een foto zich geruisloos over de Chinese sociale media. Producent Huang Lan plaatste een foto met acteurs Ma Yili, Lei Jiayin en Xu Di, de kerncast van het televisiedrama The First Half of My Life uit 2017. Het onderschrift luidde: Tien jaar geleden moedigden we elkaar aan: blijf niet hangen in het verleden, vrees de toekomst niet. Tien jaar later komen we samen: herinner het verleden en omarm de toekomst. De reünie was niet alleen een nostalgisch moment. Het werd een lens voor fans om te onderzoeken hoeveel de acteurs en de industrie zijn veranderd.
De serie, die in 2017 werd uitgezonden, volgde Luo Zijun, gespeeld door Ma Yili, een welvarende huisvrouw wier leven instort wanneer haar man haar verlaat voor een andere vrouw. Het werd een cultureel ijkpunt door zijn openhartige blik op huwelijk, werk en vrouwelijke onafhankelijkheid. De show veranderde een klassiek verraadplot in een verhaal over opnieuw beginnen. Kijkers citeerden jarenlang de dialogen, en de uitdrukking een minnares vinden werd een synoniem voor een heel genre binnen het familiedrama.
Dat genre is nu drukker dan ooit. Alleen dit jaar al hebben verschillende Chinese dramas hun plot rond ontrouw gebouwd. The First Half of My Life zelf is online herontdekt, met fans die sleutelscènes opnieuw bekijken. Een ander drama, Lan Xiang Ru Gu, haalde de krantenkoppen vanwege een echtgenoot die in een bibliotheek werd betrapt. In Yu Hong Jiu Shi speelt Ma Yili een vrouw die van het ontdekken van een derde partij zelf een derde partij wordt, een wending die het publiek vermaakte. En in Mei Ren Yu wordt het hele verhaal beschreven als een tragedie die wordt veroorzaakt door het betrappen van een vreemdgaande partner.
Voor critici roept de herhaling een vraag op: is het overspelplot een betrouwbare haak of een teken van creatieve luiheid? De trope werkt omdat hij onmiddellijk conflict en morele duidelijkheid creëert. Maar het publiek is veeleisender geworden. Ze willen dat de vrouw terugvecht, niet alleen lijdt. Ze willen dat de minnares meer is dan een schurk. De evolutie van het personage jiaoqi, of zoete echtgenote, in het familiedrama weerspiegelt deze verschuiving. Niet langer tevreden met een passieve rol, wordt ze nu geschreven als scherper, strategischer en soms meedogenlozer dan de mannen om haar heen.
De reüniefoto zette ook de eigen ontwikkeling van de acteurs in de schijnwerpers. Ma Yili, die al een ster was vóór de serie, heeft sindsdien rollen aangenomen die met haar imago spelen. Lei Jiayin, die de loyale vriend Chen Junsheng speelde, is een van China’s meest winstgevende acteurs geworden en won grote televisie- en filmprijzen. Hun aanwezigheid in hetzelfde frame herinnerde fans eraan hoe één show carrières kan lanceren of hervormen.
Op sociale media was de reactie een mix van warmte en kritiek. Sommige fans vierden de chemie die de show memorabel maakte. Anderen gebruikten de gelegenheid om te betogen dat Chinese dramas nieuwe verhalen nodig hebben. Het overspelplot, zeiden ze, is doodgedaan. De reünie was een kans om terug te kijken, maar ook om te vragen wat er nu komt. Voor een industrie die vaak vertrouwt op beproefde formules is die vraag moeilijker te beantwoorden dan welke plotwending dan ook.
Wat de foto het duidelijkst liet zien, is dat een decennium zowel mensen als smaak kan veranderen. De acteurs zijn doorgegaan naar andere rollen. Het publiek is doorgegaan naar andere verwachtingen. Toch resoneert het verhaal van een vrouw die zich na verraad weer opbouwt nog steeds. Of het in dezelfde vorm zal blijven resoneren, is de open vraag die de reünie achterliet.