Nieuwe romance van Hawick Lau leidt tot reflectie op scheiding van acht jaar geleden
Een enkele kom rijstnoedels, gedeeld door twee mensen bij een kraampje langs de weg, is deze week de meest besproken maaltijd in de Chinese entertainmentwereld geworden. Hongkongse paparazzi fotografeerden acteur Hawick Lau, 52, hand in hand met een jonger model dat in lokale berichten wordt geïdentificeerd als Lai Kiki, op weg naar een badmintonveld, terwijl ze samen een goedkope kom mixian-noedels aten en, in een veel gedeeld detail, onderweg een rugzakband deelden. De beelden verschenen op 20 oktober en zetten Lau voor het eerst in jaren weer in de Chinese krantenkoppen.
Wat het verhaal zijn lading gaf, was de timing. Op dezelfde dag verscheen zijn ex-vrouw Yang Mi, 40, op de Milan Fashion Week om een nieuw drama te promoten, waarbij ze verschillende haute couture-looks showde en de socialemediapraatjes domineerde. De twee scheidden in 2018, en Chinese media hebben de hele week de toevalligheid geframed als een studie in uiteenlopende paden: de ene ex-partner klimt steeds hoger in de Chinese celebrityhiërarchie, de andere leidt een rustiger leven in Hongkong.
Lau’s terugtrekking was volgens de meeste berichten bewust. Na de scheiding nam hij afstand van de glanzende hoofdrollen die hem beroemd maakten in Chinese dramas en keerde terug naar Hongkong, waar hij zich richt op theaterwerk en op aanwezig zijn bij het naar school brengen van zijn dochter. Fans die hem ooit afschreven, zo suggereert de berichtgeving, hebben mogelijk een keuze aangezien voor een neergang. De gedeelde noedels en de badminton-date lezen minder als een comebackpoging dan als het gewone ritme van een man die uit de ratrace stapte.
Het verhaal bracht ook een vertrouwd genre van Chinese celebrityjournalistiek weer tot leven: de scheidingsretrospectieve. Media contrasteerden Yang Mi’s volle agenda en fashionweek-glamour met Lau’s low-key routine in Hongkong, en de woorden ‘acht jaar’ deden het meeste emotionele werk. Geen van beide partijen heeft publiekelijk gereageerd op de nieuwe relatie, en de identiteit van het model berust grotendeels op paparazzi-onderschriften in plaats van op een bevestigde verklaring.
Ondertussen deed het internet wat het altijd doet met een celebrityromance: het groef oude interviews op. Een opgedoken clip van actrice Zhao Liying die werd gevraagd of kusscènes op de set fysieke reacties veroorzaken, ging opnieuw viral, met haar botte antwoord dat het werk is, geen romantiek, en dat een reactie eerder van de mannelijke tegenspeler zou komen. Een andere oude clip toonde Yang Mi die grapte dat ze knoflook eet voor kusscènes zodat niemand te veel betrokken raakt. De twee antwoorden, een oprecht en een ondeugend, werden aangehaald als een kleine masterclass in het omgaan met ongemakkelijke vragen.
Er liep ook een nostalgische draad mee met de roddels. Een reüniediner van de cast van The First Half of My Life, het drama uit 2017 over een vrouw die haar leven na een scheiding weer opbouwt, bracht actrice Ma Yili weer in beeld. Foto’s die producent Huang Lan plaatste, toonden de cast weer bijeen, en commentatoren grepen aan hoezeer Ma’s uiterlijk en manier van doen waren veranderd sinds de serie werd uitgezonden, en lazen een soort sereniteit in haar korte haar en eenvoudige styling.
Alles bij elkaar zegt het gepraat van deze week minder over één ster dan over hoe Chinese publiek celebrity consumeert. De nieuwe vriend van een model, een knoflookanekdote en een castreünie worden allemaal parabels over ouder worden, ambitie en hoe een goed leven eruitziet na een publieke breuk. Voor Lau waren de noedels waarschijnlijk gewoon lunch. Voor alle anderen waren ze een headline.