Chinese robotthond neemt deel aan eerste wilde expeditie in Ailao-gebergte
Een vierpotige robot is de eerste “robotveldonderzoeker” geworden die deelneemt aan een wetenschappelijke expeditie in het Ailao-gebergte, een ruige en dicht beboste bergketen in het zuidwesten van de Chinese provincie Yunnan. De machine, de Lynx M20S gebouwd door het in Hangzhou gevestigde Deep Robotics, vergezelde wetenschappers van een documentaireproject en de China Society of Exploration naar oerbos, waar hij riskante delen verkende, wilde dieren observeerde, beelden vastlegde en voorraden droeg.
De expeditie, waarover Science and Technology Daily berichtte, markeert de eerste keer dat een Chinese robot met embodied intelligence deelneemt aan veldwerk in het Ailao-gebergte. De robot loopt op wielen en poten, een ontwerp dat bedoeld is om oneffen grond, modder, wortels en steile hellingen aan te kunnen die een menselijk team zouden vertragen of in gevaar brengen. Zijn begeleiders zeggen dat hij trappen kan beklimmen, puin kan oversteken en zijn voet aan de grond kan houden in natte omstandigheden, terwijl hij camera’s en sensoren draagt waarmee onderzoekers het terrein vooruit kunnen bekijken.
In een interview met de krant zei een public relations-manager van Deep Robotics dat het belangrijkste voordeel van de machine het aanpassingsvermogen in complexe omgevingen is. Anders dan een mens kan hij eerst een gevaarlijk traject in worden gestuurd om de route te controleren, en hij wordt niet moe tijdens lange uren van het dragen van uitrusting. Het bedrijf heeft vergelijkbare robots geleverd voor inspectiewerk in elektriciteitscentrales en tunnels, maar wild bosterrein is een zwaardere test.
De Ailao-berg is onder biologen bekend om zijn rijke maar moeilijk bereikbare bossen, thuisbasis van zeldzame vogels en zoogdieren. Veldteams brengen vaak dagen door met het uitzetten van paden en het slepen van apparatuur. Een robot die een deel van die last kan dragen en als mobiel camerapatform kan dienen, zou wetenschappers meer tijd kunnen laten besteden aan observatie en minder aan logistiek. Het expeditieteam gebruikte hem ook om beeldmateriaal vast te leggen voor een wetenschappelijke documentaireserie.
De Chinese robotica-industrie is de afgelopen jaren in vierpotige machines gedoken, met bedrijven als Unitree en Deep Robotics die verkopen aan onderzoekslaboratoria, fabrieken en zelfs consumenten. De meeste toepassingen blijven industriële inspectie of entertainment, maar buitenwetenschap komt op als een nieuwe niche. Robots kunnen gebieden binnengaan waar herhaalde menselijke bezoeken wilde dieren zouden kunnen verstoren, en ze kunnen langdurig gestandaardiseerde gegevens verzamelen.
Er blijven uitdagingen. De batterijduur beperkt hoe lang een robot ver van stroom kan werken, en dichte vegetatie kan navigatiesensoren in de war brengen. De proef in Ailao was net zozeer een test van die grenzen als een demonstratie. Het team beschreef de robot als een helper in plaats van een vervanging van menselijke onderzoekers, die nog steeds de beoordelingen maken en delicate monsters verzamelen.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal een klein maar veelzeggend voorbeeld van hoe Chinese hardwarefabrikanten hun machines uit showrooms en in echte, rommelige omgevingen duwen. Of een robotthond een standaardlid van veldexpedities wordt, zal afhangen van kosten, betrouwbaarheid en het geduld van wetenschappers die bereid zijn nieuwe hulpmiddelen uit te proberen.
Voorlopig heeft de Lynx een plaats in het expeditielogboek: de eerste machine die als deel van een wetenschappelijk team het Ailao-bos in liep, uitrusting droeg en beelden terugstuurde van plaatsen waar mensen liever niet als eerste een voet zetten.