De verborgen crisis van het Engelse voetbal: 94% van de clubs verliest geld
Het Engelse voetbal verkoopt zichzelf als het rijkste, meest bekeken competitiesysteem ter wereld. Een nieuw conceptrapport suggereert dat onder de glamour de business op geleend tijd draait.
De Independent Football Regulator (IFR), een orgaan dat is opgericht om het Engelse spel te controleren, publiceerde deze week een concept van 244 pagina’s genaamd “State of the Game”. De centrale bevinding is schrijnend: in de top vijf divisies verliest de overgrote meerderheid van de clubs geld. Volgens berichtgeving over het rapport leed 94% van de clubs in de Engelse top vijf competities vorig seizoen verlies, zelfs terwijl het systeem ongeveer 9 miljard pond aan inkomsten genereerde.
Het rapport schetst een beeld van een industrie die in tweeën is gedeeld. Aan de top stromen tv-geld en wereldwijde sponsoring binnen. Verder naar beneden overleven clubs op de vrijgevigheid van eigenaren, schulden en hoop. De IFR ontdekte dat 32 clubs niet 30 dagen zouden overleven zonder vers geld van hun eigenaren, en 17 zouden nog steeds geld verliezen zelfs als hun spelers helemaal niets betaald kregen.
Dat laatste cijfer is het overwegen waard. Het suggereert dat het probleem niet simpelweg hoge lonen voor sterrenspelers is, maar een structurele mismatch tussen wat clubs verdienen en wat ze uitgeven — aan stadions, reizen, academies, administratie en de dagelijkse kosten van het runnen van een professioneel team.
Jonathan Davey, voorzitter van de regulator, schreef in het voorwoord van het rapport dat het Engelse clubvoetbal tegelijkertijd de rijkste, beste en meest precaire versie van het spel ter wereld is. Zijn boodschap was bot: handel voordat het te laat is. De volledige beoordeling wordt volgend jaar verwacht, en het concept is bedoeld om de omvang van het risico te schetsen voorafgaand aan strengere regels.
Voor wereldwijde fans is het verhaal belangrijk omdat Engeland de exportmotor van het wereldvoetbal is. De competities leveren het tv-product dat van Azië tot Afrika tot de Amerika’s wordt bekeken, en de clubs bepalen de transferprijzen die doorwerken in elke andere markt. Als de basis van die piramide financieel fragiel is, staat de hele structuur bloot aan schokken — een degradatie, een slecht seizoen, een eigenaar die zijn interesse verliest.
Parallelle verhalen deze week onderstrepen hoe ongewoon de financiën van het voetbal zijn. Voormalig Valencia- en Barcelona-speler Gaizka Mendieta, nu financieel adviseur voor professionals, heeft gezegd dat tussen 40% en 50% van de spelers binnen vijf jaar na hun pensionering failliet gaat. Ondertussen beschrijven berichten in Spanje gepensioneerde sterren die grote vastgoedportefeuilles opbouwen als hedge, een herinnering dat zelfs elite-inkomsten kunnen verdwijnen zonder planning.
Het voorgestelde antwoord van de IFR is niet om ambitie te beperken, maar om transparantie en veerkracht te eisen: duidelijkere rekeningen, stresstests en bescherming als een eigenaar zich terugtrekt. Critici van regulering stellen dat het investeringen kan bevriezen. Voorstanders zeggen dat het alternatief een langzame reeks instortingen is die steden, fans en het bredere spel schaadt.
Wat het concept duidelijk maakt, is dat de Engelse voetbalboom deels is gefinancierd door geduld en privévermogen, niet door winst. Of dat model bestand is tegen harder economisch weer is nu een vraag voor regulators, eigenaren en de supporters die elk weekend de tribunes vullen.