비자 두 번 거부: TES, S16 앞두고 369로 전환

중국에서 가장 잘 알려진 리그 오브 레전드 클럽 중 하나인 Top Esports는 아무리 연습해도 해결할 수 없는 로스터 문제를 안고 있다. 팀은 게임 내에서 ZUIAN으로 알려진 주전 탑 라이너가 두 번의 비자 인터뷰에서 거부되어 S16 월드 챔피언십 시작 시 팀과 함께 출국할 수 없다고 밝혔다. 서류가 해결될 때까지 베테랑 선수 369가 선발 자리를 차지한다.

이 장면에 익숙하지 않은 독자를 위해 설명하자면, 월드 챔피언십 — 보통 Worlds로 줄여 부르고 이번 시즌에는 S16으로 브랜드화된 — 은 경쟁 리그 오브 레전드에서 가장 큰 연례 토너먼트로, 한국, 중국, 유럽, 북미 등에서 팀을 끌어들인다. 선수들은 개최 지역으로 이동해 몇 주 동안 경쟁한다. 주전 선수의 결장은 사소한 불편이 아니다. 로스터는 몇 달 동안 함께 연습하는 다섯 명의 선수를 중심으로 구축된다.

흔히 TES라고 불리는 Top Esports는 중국 최고 리그인 LPL에서 경쟁한다. ZUIAN은 선발 다섯 명에 합류한 젊은 탑 라이너다. 생일에서 이름을 딴 369는 중국 팬들에게 훨씬 더 친숙한 인물이다. 긴 LPL 경력과 국제 무대 출전 경험이 있는 노련한 탑 라이너다. 그는 팀이 이미 그 무대에 서본 사람이 필요할 때 부르는 유형의 대체 선수다.

클럽은 ZUIAN을 위해 세 번째 인터뷰를 주선하려고 여전히 노력 중이며 그를 이벤트에 데려오기 위해 계속 일할 것이라고 밝혔다. 그동안 혼란을 흡수하기 위해 훈련 계획과 전술 준비를 조정하고 있다고 말했다. 성명의 어조는 차분했지만 근본적인 메시지는 분명했다. 팀은 준비를 시작하기 전에 비자 절차가 끝나기를 기다릴 수 없다.

비자 거부는 선수들이 끊임없이 이동하고 토너먼트 개최지가 매년 바뀌는 e스포츠에서 반복되는 골칫거리다. 선수들은 젊고, 일부는 여행 이력이 제한적이며, 인터뷰는 경쟁 게임에 대해 아무것도 모를 수 있는 영사관 직원에 의해 결정된다. 팀들은 비상 계획을 세우고, 대체 선수를 일찍 등록하고, 서류를 정리하는 법을 배웠지만, 놀라움은 여전히 발생한다.

팬들에게 타이밍은 고통스럽다. Worlds는 국내 경쟁의 몇 달이 결실을 맺어야 하는 순간이며, 탑 라인은 개인 간의 맞대결이 전체 시리즈를 결정할 수 있는 포지션이다. 이벤트 며칠 전에 교체 선수를 투입하는 것은 팀이 드래프트하는 방식과 상대가 그에 대비하는 방식을 바꾼다.

여기에는 인간적인 이야기도 있다. 젊은 선수에게 Worlds를 놓치는 것은 단순히 잃어버린 토너먼트가 아니다. 전 세계 관중에게 보여질 기회, 최고와 자신을 시험할 기회, 그리고 경력을 형성하는 평판을 쌓을 기회를 놓치는 것이다. 클럽의 공개적인 지지는 다른 누군가를 기용하는 어려운 결정을 내리면서도 그것을 이해하고 있음을 시사한다.

TES는 세 번째 인터뷰에 대한 결정이 언제 나올지 말하지 않았다. 그때까지 팀은 369를 라인업에 넣고 훈련하고, 팬들은 경험이 연속성을 이기는지 논쟁하며, 한 젊은 선수는 제때 도착할지 아닐지 모르는 여권 도장을 기다린다. 토너먼트는 언제나처럼 누구도 기다리지 않고 시작될 것이다.