Visum twee keer geweigerd: TES wendt zich tot 369 voorafgaand aan S16
Top Esports, een van de bekendste League of Legends-clubs van China, heeft een selectieprobleem dat geen enkele training kan oplossen. Het team zei dat zijn startende top laner, in-game bekend als ZUIAN, werd afgewezen in twee visumgesprekken en niet met de ploeg kan mee vliegen bij de start van het S16 Wereldkampioenschap. Totdat het papierwerk is opgelost, neemt veteraan 369 de startpositie in.
Voor lezers buiten de scene: het Wereldkampioenschap — meestal afgekort tot Worlds en dit seizoen gebrandmerkt als S16 — is het grootste jaarlijkse toernooi in competitieve League of Legends, met teams uit Korea, China, Europa, Noord-Amerika en verder. Spelers reizen naar een gastregio en strijden wekenlang. Een ontbrekende starter is geen klein ongemak; selecties zijn gebouwd rond vijf spelers die maandenlang samen trainen.
Top Esports, vaak TES genoemd, komt uit in de Chinese topdivisie, de LPL. ZUIAN is een jonge top laner die zijn plek in de basis vijf verdiende. 369, wiens naam van zijn verjaardag komt, is een veel bekendere figuur voor Chinese fans: een ervaren top laner met een lange LPL-carrière en eerdere optredens op het internationale toneel. Hij is het soort invaller dat een team belt wanneer het iemand nodig heeft die al op dat toneel heeft gestaan.
De club zei dat het nog steeds probeert een derde gesprek voor ZUIAN te regelen en zal blijven werken om hem naar het evenement te brengen. Ondertussen zei het dat het trainingsplannen en tactische voorbereiding aanpast om de verstoring op te vangen. De toon van de verklaring was kalm, maar de onderliggende boodschap was duidelijk: het team kan niet wachten tot het visumproces is afgerond voordat het begint met voorbereiden.
Visumafwijzingen zijn een terugkerend hoofdpijnpunt in esports, waar spelers constant reizen en gastheren van toernooien elk jaar veranderen. Spelers zijn jong, sommigen hebben een beperkte reisgeschiedenis, en gesprekken worden beslist door consulaire ambtenaren die misschien niets weten van competitief gamen. Teams hebben geleerd om noodplannen te maken, invallers vroeg te registreren en papierwerk op orde te houden, maar verrassingen gebeuren nog steeds.
Voor fans is de timing pijnlijk. Worlds is het moment waarop maanden van binnenlands spel zich zouden moeten uitbetalen, en de top lane is een positie waar individuele matchups hele series kunnen beslissen. Een vervanger dagen voor het evenement inbrengen verandert hoe het team draft en hoe tegenstanders zich ertegen voorbereiden.
Er is hier ook een menselijk verhaal. Voor een jonge speler is het missen van Worlds niet alleen een verloren toernooi; het is een gemiste kans om gezien te worden door een wereldwijd publiek, om zichzelf te testen tegen de besten, en om het soort reputatie op te bouwen dat een carrière vormt. De publieke steun van de club suggereert dat het dat begrijpt, zelfs terwijl het de moeilijke beslissing neemt om iemand anders op te stellen.
TES heeft niet gezegd wanneer een beslissing over het derde gesprek zal komen. Tot dan traint het team met 369 in de opstelling, discussiëren fans of ervaring het wint van continuïteit, en wacht een jonge speler op een stempel in een paspoort die al dan niet op tijd zal arriveren. Het toernooi zal, zoals altijd, beginnen zonder op iemand te wachten.