종이 한 장이 고양이의 뇌를 망가뜨리는 이유

고양이 이마에 붙인 작은 종이 조각은 인터넷에서 가장 인기 있는 퍼즐 중 하나가 되었다. 고양이는 그것을 알아차리고 앞발을 들어 떼어내려다가 갑자기 고개를 숙이고 대신 앞발을 핥기 시작한다. 다시 손을 뻗고, 또 핥기를 멈춘다. 중국 소셜 미디어 사용자들은 이것을 ‘하위 계층 코드 충돌’이라고 부른다. 마치 고양이의 소프트웨어가 두 개의 프로그램을 동시에 실행하다가 충돌하는 것처럼.

농담은 웃기지만, 이 행동은 실제이며 동물 과학자들은 80년 이상 연구해 왔다. 종이 장난은 연구자들이 전위 행동이라고 부르는 것에 대한 고전적 실험의 단순화된 버전이다. 동물이 두 가지 상충하는 충동에 직면하면 종종 무관한 일상적 행동을 대신 수행한다. 고양이의 경우 그 행동은 자주 그루밍이다.

1940년대에 네덜란드 생물학자 니콜라스 틴베르겐과 동료들은 동물이 경쟁하는 충동에 어떻게 반응하는지 연구했다. 틴베르겐은 나중에 행동이 예측 가능하고 유전되는 패턴을 따른다는 연구로 노벨상을 공동 수상했다. 종이를 떼고 싶지만 얼굴에 있는 낯선 것에 불안을 느끼는 고양이는 접근과 회피 사이에 끼인다. 그루밍은 익숙하고 위험이 낮은 일상이며 긴장을 풀어주는 것처럼 보인다.

그래서 고양이는 ‘신경질적’으로 보인다. 고장 난 것이 아니라 과부하된 것이다. 주의는 종이와 자신의 앞발 사이를 오가고, 각 전환은 잘 닳은 습관을 촉발한다. 같은 패턴이 많은 종에서 나타난다. 새는 싸울지 도망칠지 갈등할 때 땅을 쪼는다. 개는 가벼운 사회적 스트레스 순간에 긁거나 하품한다. 인간은 손톱을 물어뜯거나 휴대폰을 확인한다.

그루밍은 고양이에게 실용적 가치도 있다. 털을 깨끗하게 유지하고, 체온을 조절하며, 천연 오일을 퍼뜨린다. 너무 깊이 새겨져 있어서 동물이 불확실할 때마다 기본 행동이 된다. 그런 의미에서 종이는 고양이를 혼란스럽게 하는 것이 아니다. 명확한 선택이 없을 때도 계속 움직이도록 진화한 시스템을 드러내는 것이다.

이것이 이 장난이 반복해도 무해한 재미라는 뜻은 아니다. 동물 복지 전문가들은 일반적으로 오락을 위해 반려동물에게 의도적으로 스트레스를 주는 것, 심지어 가볍게라도, 반대할 것을 권고한다. 빠르고 부드러운 테스트는 괜찮을 수 있지만, 고양이는 떠날 수 있어야 하고 종이는 눈, 코, 입을 절대 가려서는 안 된다.

더 큰 교훈은 우리가 동물의 마음을 어떻게 읽는가에 관한 것이다. 결함처럼 보이는 것은 종종 혼란스러운 상황에 대한 현명한 반응이다. 고양이는 냄새, 질감, 갑작스러운 움직임의 세계에 살며, 그들의 뇌는 느린 숙고보다 빠르고 연습된 반응을 우선시한다. 두 반응이 충돌하면 결과는 밖에서 볼 때 부조리해 보일 수 있다.

그러니 다음에 고양이가 손을 뻗다 멈추고 앞발을 핥기 시작하면 기억하라. 그것은 나쁜 코드를 실행하는 것이 아니다. 누군가 인터넷용으로 촬영할 생각을 하기 훨씬 전에 쓰인 아주 오래된 코드를 실행하는 것이다. 종이는 새롭다. 그것에 대한 고양이의 대답은 새롭지 않다.