Vì sao một tờ giấy làm rối não mèo
Một mẩu giấy nhỏ dán lên trán mèo đã trở thành một trong những câu đố được yêu thích nhất trên mạng. Con mèo nhận ra, giơ chân lên để gạt nó đi, rồi đột nhiên cúi đầu xuống và bắt đầu liếm chân. Nó lại giơ chân lên, và lại dừng để liếm. Người dùng mạng xã hội Trung Quốc gọi đây là “xung đột mã tầng dưới” — như thể phần mềm của mèo đang chạy hai chương trình cùng lúc và bị treo.
Trò đùa thì buồn cười, nhưng hành vi là thật, và các nhà khoa học động vật đã nghiên cứu nó hơn tám mươi năm. Trò giấy là phiên bản đơn giản hóa của các thí nghiệm kinh điển về cái mà các nhà nghiên cứu gọi là hành vi thay thế: khi một con vật đối mặt với hai thôi thúc xung đột, nó thường thực hiện một hành động thường ngày không liên quan. Với mèo, hành động đó thường là chải chuốt.
Vào thập niên 1940, nhà sinh vật học người Hà Lan Nikolaas Tinbergen và đồng nghiệp đã nghiên cứu cách động vật phản ứng với các động lực cạnh tranh. Tinbergen sau đó chia sẻ giải Nobel cho công trình cho thấy hành vi tuân theo các mẫu có thể dự đoán và di truyền. Một con mèo muốn gỡ tờ giấy nhưng cảm thấy không thoải mái với vật lạ trên mặt mình bị kẹt giữa tiếp cận và né tránh. Chải chuốt là một thói quen quen thuộc, ít rủi ro, dường như giải tỏa căng thẳng.
Đây là lý do mèo trông rất “neural” — không hỏng, mà quá tải. Sự chú ý của nó chuyển đổi giữa tờ giấy và chân của chính nó, và mỗi lần chuyển đổi kích hoạt một thói quen đã ăn sâu. Mô hình tương tự xuất hiện ở nhiều loài. Chim mổ đất khi bị giằng xé giữa chiến đấu và bỏ chạy. Chó gãi hoặc ngáp vào những lúc căng thẳng xã hội nhẹ. Con người cắn móng tay hoặc kiểm tra điện thoại.
Chải chuốt cũng có giá trị thực tiễn với mèo. Nó giữ lông sạch, điều hòa nhiệt độ và phân tán dầu tự nhiên. Vì nó ăn sâu vào hệ thần kinh, nó trở thành hành động mặc định mỗi khi con vật không chắc chắn. Theo nghĩa đó, tờ giấy không làm mèo bối rối. Nó tiết lộ một hệ thống đã tiến hóa để tiếp tục vận động ngay cả khi không có lựa chọn rõ ràng.
Không điều nào trong số này có nghĩa trò này là trò vui vô hại để lặp lại. Các chuyên gia phúc lợi động vật thường khuyên không nên cố ý gây căng thẳng cho thú cưng để giải trí, dù chỉ nhẹ. Một thử nghiệm nhanh, nhẹ nhàng có thể ổn, nhưng con mèo phải có thể bỏ đi, và tờ giấy không bao giờ được che mắt, mũi hay miệng.
Bài học lớn hơn là về cách chúng ta đọc tâm trí động vật. Điều trông như lỗi thường là phản ứng hợp lý trước một tình huống lộn xộn. Mèo sống trong thế giới của mùi, kết cấu và chuyển động đột ngột, và não chúng ưu tiên phản ứng nhanh, đã luyện tập hơn là suy nghĩ chậm. Khi hai phản ứng va chạm, kết quả có thể trông vô lý từ bên ngoài.
Vậy lần tới khi một con mèo đứng sững giữa lúc giơ chân và bắt đầu liếm chân, hãy nhớ: nó không chạy mã lỗi. Nó đang chạy mã rất cũ, được viết từ lâu trước khi có ai nghĩ đến việc quay phim nó cho internet. Tờ giấy thì mới. Câu trả lời của mèo cho nó thì không.