紙一枚が猫の脳を壊す理由

猫の額に貼られた小さな紙切れは、インターネットで人気のパズルの一つとなっている。猫はそれに気づき、前足を上げて払いのけようとするが、突然頭を下げて代わりに前足を舐め始める。再び手を伸ばし、また舐めるのを止める。中国のソーシャルメディアのユーザーはこれを「下層コードの競合」と呼ぶ——まるで猫のソフトウェアが同時に二つのプログラムを実行してクラッシュしているかのようだ。

冗談は面白いが、この行動は現実であり、動物科学者は80年以上にわたって研究してきた。紙のトリックは、研究者が転嫁行動と呼ぶものに関する古典的な実験の簡略版である。動物が二つの相反する衝動に直面すると、しばしば無関係な日常的行動をとる。猫の場合、その行動は頻繁に毛づくろいである。

1940年代、オランダの生物学者ニコラス・ティンバーゲンと同僚は、動物が競合する欲求にどう反応するかを研究した。ティンバーゲンは後に、行動が予測可能で遺伝的なパターンに従うことを示した業績でノーベル賞を共同受賞した。紙を取り除きたいが、顔にある慣れないものに不安を感じる猫は、接近と回避の間で板挟みになる。毛づくろいは馴染み深くリスクの低いルーチンであり、緊張を解放するように見える。

だから猫は「ニューラル」に見える——壊れているのではなく、過負荷なのである。注意は紙と自分の前足の間で切り替わり、そのたびに定着した習慣が引き起こされる。同じパターンは多くの種に見られる。鳥は戦うか逃げるかで葛藤すると地面をつつく。犬は軽度の社会的ストレスの瞬間にかいたりあくびをしたりする。人間は爪を噛んだりスマホをチェックしたりする。

毛づくろいは猫にとって実用的な価値もある。毛を清潔に保ち、体温を調節し、天然の油を広げる。非常に深く配線されているため、動物が不確かなときはいつでもデフォルトの行動となる。その意味で、紙は猫を混乱させているのではない。明確な選択が存在しないときでも動き続けるように進化したシステムを明らかにしているのだ。

だからといって、このトリックが繰り返しても無害な楽しみであるというわけではない。動物福祉の専門家は一般に、娯楽のためにペットに故意にストレスを与えること、たとえ軽度でも、避けるよう勧めている。素早く穏やかなテストなら問題ないかもしれないが、猫は立ち去ることができなければならず、紙は目、鼻、口を覆ってはならない。

より大きな教訓は、動物の心をどう読むかについてである。グリッチに見えるものは、しばしば厄介な状況への賢明な反応である。猫は匂い、質感、突然の動きの世界に生きており、その脳はゆっくりした熟考よりも素早く練習された反応を優先する。二つの反応が衝突すると、結果は外から見ると不条理に見えることがある。

次に猫が手を伸ばしたまま固まり、前足を舐め始めたら、思い出してほしい。それは悪いコードを実行しているのではない。誰かがインターネット用に撮影しようと思うずっと前に書かれた、非常に古いコードを実行しているのだ。紙は新しい。それに対する猫の答えは新しくない。