69歳の王東昇氏、香港でのチップ上場で再挑戦

69歳ともなれば、ほとんどの創業者はとっくに鐘を鳴らす段階を過ぎている。王東昇氏はそうではない。先日の香港の朝、中国のディスプレイ大手BOEを世界的企業に育て上げた「BOEの父」と呼ばれる同氏が、2019年にBOEを退いてから設立したチップ設計会社ESWIN Computingの上場のために取引所のフロアに戻ってきた。

上場は初日から勝利ではなかった。ESWINの株価は寄り付きで公開価格を下回り、半導体設計という長く費用のかかる道に対する投資家の慎重さを改めて示した。しかしデビューそのものが物語である。60代後半の連続起業家が、電子機器サプライチェーンで最も難しい部分に再び賭けているのだ。

中国産業に詳しくない読者にとって、王氏の経歴は有用な地図となる。同氏はBOEで30年を過ごし、苦境にあった国有工場を、スマートフォンやノートパソコン、テレビの内部にある画面——LCDおよびOLEDパネルの世界最大手の一つに変えた。引退後もコンサルティングに静かに移ることはなかった。共同創業したESWINは、ディスプレイドライバーICや、画面とそれを駆動するプロセッサの間に位置するその他の特殊シリコンを設計している。

このニッチは見た目以上に重要だ。ディスプレイドライバーICは長らく韓国、台湾、米国のサプライヤーが支配してきた。それを自国で作ることは、中国の半導体自給への取り組みの中でも地味な部分の一つである。先端ロジックチップほど有名ではないが、画面を備えるあらゆる機器にとって同様に不可欠だ。

王氏は自身の経歴を「空白を埋めること」と表現してきた。BOEでの第一幕は、中国になかったディスプレイ産業をもたらすことだった。引退後の第二幕は、ディスプレイが依存するチップに挑むことだった。ESWINの香港上場は第三の打席である。その仕事を公開市場に持ち込み、今やエンジニアだけでなく株主にも応えねばならない。

タイミングは微妙だ。世界のチップ投資家は選別眼を強めており、中国の半導体企業は不均一な資金調達環境に直面している。低調なデビューは判決ではないが、期待値を低く設定する。ESWINは、自社のチップが主要パネルメーカーの設計枠を獲得できること、研究開発費が大量受注に結実することを示す必要がある。

王氏の個人的な物語は世代の物語でもある。同氏は、中国にハイテク製造がほとんどなかった時代に成人し、その構築に人生を捧げてきたエンジニア集団に属する。多くは今60代、70代で、なお働き続け、次の空白こそ重要だと確信している。ESWINが商業的成功を収めるか否かに関わらず、その上場はこうした頑固さと、それを資金提供しようとする市場の（たとえ暫定的でも）意欲を捉えている。

世界の読者にとっての要点は単純だ。チップ産業は一部の有名企業による競争だけではない。華やかでない部品の長い連鎖でもあり、それを作る人々が定年通りに引退することはまれだ。王東昇氏は今や3度鐘を鳴らした。3度目の音が響くかどうかは市場が決める。