69세 왕둥성, 홍콩 칩 상장으로 복귀

69세가 되면 대부분의 창업자는 종을 울리는 단계를 한참 지났다. 왕둥성은 그렇지 않다. 최근 홍콩의 어느 아침, 중국 디스플레이 거인 BOE를 세계적 기업으로 키운 ‘BOE의 아버지’로 널리 불리는 그가 2019년 BOE에서 물러난 뒤 세운 칩 설계 회사 ESWIN Computing의 상장을 위해 거래소 바닥으로 돌아왔다.

상장은 첫날부터 승리가 아니었다. ESWIN의 주가는 개장과 함께 공모가를 밑돌았고, 이는 반도체 설계라는 길고 값비싼 여정에 대한 투자자들의 신중함을 상기시켰다. 그러나 데뷔 자체가 이야기다. 60대 후반의 연쇄 창업자가 전자 공급망에서 가장 어려운 부분에 다시 베팅한 것이다.

중국 산업을 따라가지 않는 독자에게 왕의 경력은 유용한 지도다. 그는 BOE에서 30년을 보내며 어려움에 처한 국영 공장을 휴대폰, 노트북, TV 속 화면인 LCD와 OLED 패널의 세계 최대 제조사 중 하나로 바꿨다. 은퇴 후에도 조용히 컨설팅으로 물러나지 않았다. 그가 공동 창업한 ESWIN은 디스플레이 드라이버 칩과 화면과 이를 구동하는 프로세서 사이에 위치한 기타 특수 실리콘을 설계한다.

이 틈새는 들리는 것보다 중요하다. 디스플레이 드라이버 칩은 오랫동안 한국, 대만, 미국 공급업체가 지배해 왔다. 이를 자국에서 만드는 것은 중국의 반도체 자립 추진에서 더 조용한 부분 중 하나다. 첨단 로직 칩보다 덜 유명하지만 화면이 있는 모든 기기에 똑같이 필수적이다.

왕은 자신의 경력을 공백을 채우는 일로 묘사해 왔다. BOE에서의 첫 번째 막은 중국에 없던 디스플레이 산업을 만들어 준 것이었다. 은퇴 후 두 번째 막은 디스플레이가 의존하는 칩을 공략하는 것이었다. ESWIN의 홍콩 상장은 세 번째 타석이다. 그 작업을 공개 시장으로 가져와 이제 엔지니어뿐 아니라 주주에게도 답해야 한다.

시점은 어색하다. 글로벌 칩 투자자들은 까다로워졌고, 중국 반도체 기업들은 고르지 않은 자금 조달 환경에 직면해 있다. 저조한 데뷔는 판결이 아니지만 기대치를 낮게 설정한다. ESWIN은 자사 칩이 주요 패널 제조사의 설계 슬롯을 차지할 수 있고 연구비가 대량 주문으로 이어진다는 것을 보여줘야 한다.

왕의 개인사는 세대사이기도 하다. 그는 중국에 하이테크 제조업이 거의 없던 시절에 성장해 평생을 조각조각 그것을 쌓아온 엔지니어 집단에 속한다. 그들 다수는 이제 60~70대로 여전히 일하고 있으며 다음 공백이 중요하다고 확신한다. ESWIN이 상업적 성공을 거두든 못 거두든, 그 상장은 이런 완고함과 그것에 자금을 대려는 시장의 (비록 잠정적일지라도) 의지를 담고 있다.

글로벌 독자에게 핵심은 간단하다. 칩 산업은 몇몇 유명 기업 간의 경주만이 아니다. 화려하지 않은 부품들의 긴 사슬이기도 하며, 그것을 만드는 사람들은 좀처럼 정시에 은퇴하지 않는다. 왕둥성은 이제 세 번 종을 울렸다. 세 번째 종소리가 울릴지는 시장이 결정할 것이다.