La fame di energia dell'IA sta riscrivendo silenziosamente il mercato obbligazionario

Qualcosa di insolito è accaduto sui mercati obbligazionari globali alla fine di settembre. Il rendimento del Treasury statunitense a 30 anni è salito al 5,48%, un livello non visto da vent’anni, mentre quello a 10 anni ha superato il 5,2%, il massimo dalla crisi finanziaria. I rendimenti a lunga scadenza erano saliti quasi in linea retta per due mesi. Quando il segretario al Tesoro statunitense ha ampliato due volte i riacquisti di obbligazioni per calmare il mercato, ogni intervento ha garantito solo un giorno di tregua prima che i rendimenti tornassero a salire.

Le spiegazioni usuali sono tutte reali. I deficit di bilancio sono ampi, i prezzi del petrolio sono alti e la Federal Reserve è tornata più hawkish. Ma un gruppo crescente di analisti sostiene che queste forze familiari non spiegano appieno perché siano le scadenze più lunghe a soffrire di più. La loro risposta è l’intelligenza artificiale.

I data center dell’IA sono estremamente avidi di energia. Ogni nuovo cluster di server necessita non solo di chip ma anche di elettricità, trasformatori, linee di trasmissione e sistemi di raffreddamento. Questa domanda arriva più rapidamente di quanto le reti possano espandersi, e costruire nuova generazione e trasmissione richiede anni. Le utility e i governi stanno quindi prendendo in prestito ingenti somme per finanziare infrastrutture che non produrranno ricavi per molto tempo. Questo indebitamento compete direttamente con i titoli di Stato per lo stesso bacino di risparmio a lungo termine.

C’è anche un secondo canale. Gli investitori che un tempo vedevano il debito pubblico a lunga scadenza come l’attività più sicura al mondo ora temono che gli investimenti in IA manterranno strutturalmente più alti inflazione e tassi d’interesse. Se la capacità produttiva dell’economia cresce più lentamente della bolletta elettrica per l’IA, il risultato è una pressione al rialzo su prezzi e rendimenti. Ciò rende i titoli a lunga scadenza meno attraenti, quindi gli acquirenti richiedono un premio maggiore per detenerli.

L’ironia è che anche se l’IA avrà uno straordinario successo, i conti fiscali potrebbero non migliorare. Un boom di produttività genererebbe profitti e reddito imponibile, ma richiederebbe anche enormi spese continue per energia, terra, acqua e attrezzature. Alcuni economisti sostengono che i governi potrebbero alla fine tassare pesantemente i conseguenti guadagni aziendali per servire il debito contratto durante la costruzione. In quello scenario, l’attuale ansia del mercato non è lo scoppio di una bolla ma l’arrivo di un conto.

Per gli investitori comuni, la lezione pratica è che il vecchio assunto — i titoli di Stato a lunga scadenza sono un rifugio sicuro — merita un riesame. I portafogli costruiti su quell’idea sono stati ripetutamente colpiti quest’anno. Nel frattempo, le aziende che forniscono effettivamente apparecchiature per l’energia, hardware per la rete e tecnologia di raffreddamento stanno attirando capitali che un tempo risiedevano nelle obbligazioni.

La storia è ancora in evoluzione e nessuno sa se l’IA produrrà i guadagni di produttività promessi dai suoi sostenitori. Ma il mercato obbligazionario, che prezza il futuro più direttamente di quasi qualsiasi altro mercato, sembra aver già iniziato a votare. L’era in cui i governi potevano indebitarsi a buon mercato per decenni potrebbe lasciare il posto a una in cui ogni unità aggiuntiva di elettricità ha un prezzo — e un rendimento collegato.