Nyeri dan Kebanggaan: Mimpi Billie Jean King Cup China Berakhir di Shenzhen
Papan skor di Shenzhen Bay Sports Center menceritakan satu kisah pada 24 September: China 1, Italia 2. Namun perempat final Billie Jean King Cup — ajang tim internasional utama dalam tenis putri yang sering disebut sebagai padanan Piala Davis untuk perempuan — menghadirkan jauh lebih dari sekadar angka, memadukan kegigihan, pengorbanan, dan ukuran sejauh mana tenis China telah berkembang.
Malam itu dimulai sempurna bagi tuan rumah. Zhang Shuai, sang veteran dalam skuad China yang telah lama menjadi juara ganda di tur internasional, tampil menakjubkan di pembukaan melawan wakil Italia Elisabetta Cocciaretto dengan kemenangan 6-0, 6-2. Menurut statistik pertandingan, ia memecah servis lawannya di setiap gim kembalian pada set pertama — pernyataan tanpa ampun yang membawa China unggul lebih dulu dalam laga ini.
Itu membuka panggung bagi laga yang dinantikan para penonton. Zheng Qinwen, peraih emas tunggal Olimpiade Paris 2024 yang kini menjadi wajah paling dikenal dari tenis China, berhadapan dengan Jasmine Paolini, pemain laga besar Italia yang berpengalaman dan pesaing tangguh di Grand Slam. Yang tidak diketahui penonton adalah seberapa besar rasa tidak nyaman yang dibawa bintang China itu ke lapangan.
Setelah pertandingan, Zheng mengungkapkan bahwa ia pertama kali merasa kurang sehat saat latihan dua hari sebelumnya dan bergulat dengan keputusan untuk bertanding hingga malam sebelumnya. Pada akhirnya, para penggemar yang menentukannya. “Begitu banyak pendukung datang untuk menonton saya, dan mereka menempuh perjalanan jauh untuk berada di sini,” ujarnya. “Saya tidak ingin mengecewakan mereka, jadi hari ini saya minum obat pereda nyeri dan melangkah ke lapangan.” Ia kehilangan set pembuka dari Paolini 3-6, lalu memaksa tiebreak pada set kedua sebelum tumbang dalam dua set langsung.
Dengan kedudukan imbang 1-1, rubber penentu jatuh ke pihak Italia, mengunci kemenangan 2-1 yang meloloskan juara bertahan ke semifinal melawan Ukraina. Kekalahan itu melukai penonton tuan rumah, tetapi kesediaan Zheng bertanding meski kesakitan dengan cepat menjadi kisah utama malam itu, mengundang kekaguman dari penggemar maupun komentator. Kedalaman skuad Italia terbukti menentukan pada akhirnya — pengingat bahwa ajang tim menghargai skuad yang utuh, bukan individu.
Billie Jean King Cup menempati tempat istimewa dalam olahraga ini. Tim nasional berjumpa dalam format dua kemenangan dari tiga laga, biasanya dua pertandingan tunggal dan satu penentu ganda, dan suasananya bisa terasa lebih dekat ke malam pertandingan sepak bola daripada turnamen konvensional. Penyelenggaraan ajang ini di Shenzhen, pusat teknologi di China selatan yang tumbuh pesat, menegaskan betapa antusiasnya negara ini kini merangkul tenis kelas atas, menyusul turnamen besar di Beijing, Shanghai, dan Wuhan.
Tenis China telah membangun menuju malam-malam seperti ini selama dua dekade. Kejayaan Grand Slam Li Na pada awal 2010-an menginspirasi satu generasi pemain muda, dan gelar Olimpiade Zheng di Paris mengubahnya menjadi nama yang dikenal luas hampir dalam semalam. Para veteran seperti Zhang, yang telah bertarung di level tertinggi selama hampir dua puluh tahun, menjadi jembatan antara era perintis itu dan talenta muda yang kini naik daun.
Perjalanan China pada kompetisi tahun ini berakhir di perempat final, tetapi laga ini menyuguhkan banyak alasan untuk optimis. Arena yang penuh sesak, lawan kelas dunia yang ditekan habis-habisan, dan tim yang menolak menyerah menandakan jarak menuju puncak semakin menyempit. Bagi banyak orang di Shenzhen, gambar yang paling membekas bukanlah skor akhir, melainkan seorang juara yang berani menelan obat pereda nyeri agar pendukung di kota asalnya bisa menikmati malam tenis mereka.