दर्द और गर्व: चीन का बिली जीन किंग कप सपना शेनझेन में समाप्त

24 सितंबर को शेनझेन बे स्पोर्ट्स सेंटर के स्कोरबोर्ड ने एक कहानी बताई: चीन 1, इटली 2। लेकिन बिली जीन किंग कप का क्वार्टरफाइनल — महिला टेनिस की प्रमुख अंतरराष्ट्रीय टीम प्रतियोगिता, जिसे अक्सर डेविस कप का महिला समकक्ष कहा जाता है — एक स्कोरलाइन से कहीं अधिक कुछ दिया, जिसमें दृढ़ता, बलिदान और चीनी टेनिस की यात्रा का एक माप शामिल था।

रात मेजबान टीम के लिए पूरी तरह से शुरू हुई। चीनी टीम की अनुभवी खिलाड़ी और अंतरराष्ट्रीय टूर पर युगल की लंबे समय की चैंपियन झांग शुआई ने इटली की एलिसाबेटा कोचियारेटो के खिलाफ शानदार शुरुआत की, 6-0, 6-2 से जीत हासिल की। मैच के आंकड़ों के अनुसार, उन्होंने पहले सेट के हर रिटर्न गेम में अपनी प्रतिद्वंद्वी की सर्विस तोड़ी — एक क्रूर बयान जिसने चीन को टाई में आगे कर दिया।

इसने उस मैच का मंच तैयार किया जिसे देखने के लिए भीड़ आई थी। पेरिस 2024 ओलंपिक में एकल स्वर्ण पदक जीतने वाली और चीन में टेनिस की सबसे पहचानी जाने वाली चेहरा बन चुकी झेंग किनवेन का सामना इटली की अनुभवी बड़े मैच की खिलाड़ी और सिद्ध ग्रैंड स्लैम दावेदार जैस्मीन पाओलिनी से हुआ। दर्शकों को यह नहीं पता था कि चीनी स्टार कोर्ट पर कितनी असुविधा लेकर आ रही थीं।

मैच के बाद, झेंग ने खुलासा किया कि उन्हें पहली बार दो दिन पहले प्रशिक्षण के दौरान अस्वस्थता महसूस हुई थी और उन्होंने पिछली शाम तक खेलने के फैसले से जूझा। अंत में, प्रशंसकों ने फैसला किया। “इतने सारे समर्थक मुझे देखने आए, और उन्होंने यहां आने के लिए इतनी लंबी यात्रा की,” उन्होंने कहा। “मैं उन्हें निराश नहीं करना चाहती थी, इसलिए आज मैंने दर्द निवारक दवाएं लीं और कोर्ट पर कदम रखा।” उन्होंने पहला सेट पाओलिनी से 3-6 से गंवाया, फिर दूसरे सेट में टाईब्रेक के लिए मजबूर किया, लेकिन सीधे सेटों में हार गईं।

टाई 1-1 से बराबर होने के बाद, निर्णायक मुकाबला इटली के पक्ष में गया, जिसने 2-1 की जीत सुनिश्चित की और गत चैंपियन को सेमीफाइनल में यूक्रेन के खिलाफ भेज दिया। हार मेजबान भीड़ के लिए कड़वी थी, फिर भी झेंग की दर्द के बावजूद प्रतिस्पर्धा करने की इच्छा जल्द ही शाम की कहानी बन गई, जिसने प्रशंसकों और टिप्पणीकारों दोनों से प्रशंसा आकर्षित की। इटली की गहराई अंततः निर्णायक साबित हुई, यह याद दिलाते हुए कि टीम आयोजन व्यक्तियों के बजाय पूर्ण टीमों को पुरस्कृत करते हैं।

बिली जीन किंग कप खेल में एक विशेष स्थान रखता है। राष्ट्रीय टीमें तीन में से दो जीतने वाली टाई में मिलती हैं, आमतौर पर दो एकल मैच और एक निर्णायक युगल, और माहौल पारंपरिक टूर्नामेंट की तुलना में फुटबॉल की रात के करीब महसूस हो सकता है। दक्षिणी चीन के तेजी से उभरते प्रौद्योगिकी केंद्र शेनझेन में इस आयोजन का मंचन इस बात को रेखांकित करता है कि बीजिंग, शंघाई और वुहान में बड़े टूर्नामेंटों के बाद देश अब कितनी उत्सुकता से कुलीन टेनिस को अपना रहा है।

चीनी टेनिस दो दशकों से ऐसी शामों की ओर बढ़ रहा है। 2010 के दशक की शुरुआत में ली ना की ग्रैंड स्लैम जीत ने युवा खिलाड़ियों की एक पीढ़ी को प्रेरित किया, और पेरिस में झेंग की ओलंपिक खिताब ने उन्हें लगभग रातोंरात घर-घर में जाना-पहचाना नाम बना दिया। झांग जैसे अनुभवी खिलाड़ी, जिन्होंने लगभग बीस वर्षों से शीर्ष स्तर पर प्रतिस्पर्धा की है, उस अग्रणी युग और आज की उभरती प्रतिभा के बीच सेतु का निर्माण करते हैं।

इस वर्ष की प्रतियोगिता में चीन का अभियान क्वार्टरफाइनल में समाप्त होता है, लेकिन टाई ने बहुत प्रोत्साहन दिया। एक बिक चुका एरिना, कड़ी टक्कर देने वाला विश्व स्तरीय प्रतिद्वंद्वी, और एक टीम जिसने हार मानने से इनकार कर दिया, यह सुझाव देते हैं कि शीर्ष से दूरी कम हो रही है। शेनझेन में कई लोगों के लिए, निर्णायक छवि अंतिम स्कोर नहीं होगी, बल्कि एक साहसी चैंपियन होगी जो दर्द निवारक दवाएं निगल रही है ताकि घरेलू भीड़ को टेनिस की अपनी रात मिल सके।