Nỗi đau và niềm tự hào: Giấc mơ Billie Jean King Cup của Trung Quốc khép lại tại Thâm Quyến
Bảng tỷ số tại Trung tâm thể thao Vịnh Thâm Quyến kể một câu chuyện vào ngày 24 tháng 9: Trung Quốc 1, Ý 2. Nhưng tứ kết Billie Jean King Cup — giải đồng đội quốc tế hàng đầu của tennis nữ, thường được ví như phiên bản Davis Cup dành cho nữ — đã mang lại nhiều hơn xa một con số, hòa quyện nghị lực, sự hy sinh và thước đo hành trình mà tennis Trung Quốc đã đi qua.
Đêm thi đấu bắt đầu hoàn hảo cho phía chủ nhà. Zhang Shuai, lão tướng của đội Trung Quốc và nhà vô địch đôi lâu năm trên tour quốc tế, đã có màn ra mắt ngoạn mục trước Elisabetta Cocciaretto của Ý, thắng 6-0, 6-2. Theo thống kê trận đấu, cô phá số giao bóng của đối thủ ở mọi game tiếp bóng trong set đầu — một lời tuyên bố không khoan nhượng đưa Trung Quốc vươn lên trong trận đối đầu này.
Điều đó mở màn cho trận đấu mà khán giả đã mong chờ. Zheng Qinwen, người giành huy chương vàng đơn tại Thế vận hội Paris 2024 và đã trở thành gương mặt dễ nhận biết nhất của tennis Trung Quốc, đối đầu Jasmine Paolini, tay vợt dày dạn kinh nghiệm ở những trận lớn của Ý và là ứng viên đáng gờm tại Grand Slam. Điều khán giả không hay biết là ngôi sao Trung Quốc phải mang theo bao nhiêu khó chịu khi bước ra sân.
Sau trận đấu, Zheng tiết lộ cô lần đầu cảm thấy không khỏe trong buổi tập hai ngày trước đó và vật lộn với quyết định thi đấu cho đến tận đêm hôm trước. Cuối cùng, người hâm mộ đã quyết định thay cô. “Rất nhiều người yêu tennis đã đến cổ vũ tôi, và họ đã đi quãng đường rất xa để có mặt ở đây,” cô nói. “Tôi không muốn làm họ thất vọng, nên hôm nay tôi đã uống thuốc giảm đau và bước ra sân.” Cô thua set đầu trước Paolini 3-6, rồi buộc set hai vào loạt tie-break trước khi gục ngã sau hai set liền.
Khi tỷ số cân bằng 1-1, trận quyết định nghiêng về Ý, chốt thắng 2-1 đưa đương kim vô địch vào bán kết gặp Ukraina. Thất bại khiến khán giả nhà xót lòng, nhưng tinh thần chiến đấu qua nỗi đau của Zheng nhanh chóng trở thành câu chuyện của đêm, nhận được sự ngưỡng mộ từ người hâm mộ lẫn bình luận viên. Chiều sâu đội hình của Ý đã lên tiếng vào phút cuối, nhắc nhở rằng các giải đồng đội thưởng cho những đội hình trọn vẹn chứ không phải cá nhân.
Billie Jean King Cup giữ một vị trí đặc biệt trong môn thể thao này. Các đội tuyển quốc gia gặp nhau theo thể thức thắng hai trên ba trận, thường là hai trận đơn và một trận đôi quyết định, và không khí có khi gần với một đêm bóng đá hơn là một giải đấu thông thường. Việc tổ chức giải tại Thâm Quyến, trung tâm công nghệ đang vươn lên mạnh mẽ ở miền nam Trung Quốc, cho thấy đất nước này nay đón nhận tennis đỉnh cao tha thiết ra sao, tiếp sau những giải đấu lớn tại Bắc Kinh, Thượng Hải và Vũ Hán.
Tennis Trung Quốc đã vun đắp hướng tới những đêm như thế này suốt hai thập kỷ. Những chiến thắng Grand Slam của Lý Na vào đầu những năm 2010 đã truyền cảm hứng cho cả một thế hệ cầu thủ trẻ, còn danh hiệu Olympic của Zheng tại Paris biến cô thành cái tên quen thuộc gần như chỉ sau một đêm. Những lão tướng như Zhang, người đã thi đấu ở đỉnh cao gần trọn hai mươi năm, chính là nhịp cầu nối giữa thời kỳ tiên phong ấy và các tài năng đang vươn lên hôm nay.
Chiến dịch của Trung Quốc tại giải năm nay khép lại ở tứ kết, nhưng trận đấu mang lại nhiều niềm khích lệ. Một khán đài chật cứng vé, một đối thủ đẳng cấp thế giới bị ép sát, và một đội từ chối khuất phục gợi ý rằng khoảng cách tới đỉnh cao đang dần thu hẹp. Với nhiều người ở Thâm Quyến, hình ảnh đọng lại sẽ không phải là tỷ số chung cuộc, mà là một nhà vô địch dũng cảm nuốt thuốc giảm đau để người hâm mộ quê nhà có được đêm tennis của riêng mình.