Le chien robot chinois rejoint sa première expédition sauvage dans les monts Ailao
Un robot quadrupède est devenu le premier « chercheur de terrain robot » à rejoindre une expédition scientifique dans les monts Ailao, une chaîne escarpée et densément boisée du sud-ouest de la province chinoise du Yunnan. La machine, le Lynx M20S construit par Deep Robotics, basé à Hangzhou, a accompagné des scientifiques d’un projet documentaire et de la China Society of Exploration dans une forêt primaire, où il a exploré des sections risquées, observé la faune, enregistré des images et transporté des fournitures.
L’expédition, rapportée par Science and Technology Daily, marque la première fois qu’un robot chinois d’intelligence incarnée participe à des travaux de terrain dans la chaîne des Ailao. Le robot marche sur roues et pattes, une conception destinée à gérer les terrains irréguliers, la boue, les racines et les pentes raides qui ralentiraient ou mettraient en danger une équipe humaine. Ses opérateurs affirment qu’il peut monter des marches, traverser des gravats et garder pied en conditions humides, tout en transportant des caméras et des capteurs qui permettent aux chercheurs d’observer le terrain devant eux.
Dans une interview accordée au journal, un responsable des relations publiques de Deep Robotics a déclaré que le principal avantage de la machine est son adaptabilité dans des environnements complexes. Contrairement à un humain, elle peut être envoyée en premier dans un tronçon dangereux pour vérifier l’itinéraire, et elle ne se fatigue pas pendant de longues heures de port d’équipement. L’entreprise a fourni des robots similaires pour des travaux d’inspection dans des centrales électriques et des tunnels, mais le terrain forestier sauvage est un test plus difficile.
Le mont Ailao est connu des biologistes pour ses forêts riches mais difficiles d’accès, abritant des oiseaux et des mammifères rares. Les équipes de terrain passent souvent des jours à ouvrir des sentiers et à transporter du matériel. Un robot capable de porter une partie de cette charge, et d’agir comme une plateforme de caméra mobile, pourrait permettre aux scientifiques de consacrer plus de temps à l’observation et moins à la logistique. L’équipe d’expédition l’a également utilisé pour enregistrer des images pour une série documentaire scientifique.
L’industrie robotique chinoise s’est précipitée vers les machines quadrupèdes ces dernières années, avec des entreprises telles que Unitree et Deep Robotics vendant à des laboratoires de recherche, des usines et même des consommateurs. La plupart des cas d’utilisation restent l’inspection industrielle ou le divertissement, mais la science en plein air émerge comme une nouvelle niche. Les robots peuvent entrer dans des zones où des visites humaines répétées pourraient perturber la faune, et ils peuvent collecter des données standardisées sur de longues périodes.
Des défis subsistent. L’autonomie de la batterie limite la durée pendant laquelle un robot peut travailler loin d’une source d’énergie, et une végétation dense peut confondre les capteurs de navigation. L’essai d’Ailao était un test de ces limites autant qu’une démonstration. L’équipe a décrit le robot comme un assistant plutôt qu’un remplacement pour les chercheurs humains, qui prennent toujours les décisions et collectent des échantillons délicats.
Pour les lecteurs du monde entier, l’histoire est un exemple petit mais révélateur de la façon dont les fabricants de matériel chinois poussent leurs machines hors des salles d’exposition et dans des environnements réels et désordonnés. Qu’un chien robot devienne un membre standard des expéditions de terrain dépendra du coût, de la fiabilité et de la patience des scientifiques prêts à essayer de nouveaux outils.
Pour l’instant, le Lynx a une place dans le journal de l’expédition : la première machine à marcher dans la forêt d’Ailao en tant que membre d’une équipe scientifique, transportant du matériel et renvoyant des images d’endroits où les gens préféreraient ne pas mettre les pieds en premier.