Apple et Qualcomm renouvellent leur accord de brevets, ajoutant 75 milliards de dollars en une journée
Apple et Qualcomm ont convenu de renouveler leur accord mondial de licence de brevets, mettant fin à une longue période d’incertitude sur le montant qu’Apple paie pour utiliser la technologie sans fil de Qualcomm. Le nouvel accord prend effet le 1er avril 2027, selon Qualcomm, et couvre les brevets utilisés dans les smartphones et autres appareils connectés.
La réaction du marché a été immédiate. L’action Apple a grimpé de 1,53 pour cent pour clôturer à 341,07 dollars, touchant un record intrajournalier de 345,34 dollars et portant la capitalisation boursière totale de l’entreprise à près de 4 980 milliards de dollars. Le gain sur une seule journée s’est élevé à environ 75,1 milliards de dollars, soit plus de 500 milliards de yuans chinois. Qualcomm a progressé de près de 4 pour cent, les investisseurs saluant la disparition d’un litige persistant qui pesait sur les deux entreprises.
Pour les lecteurs qui découvrent cette histoire, les deux firmes ont un passé compliqué. Qualcomm conçoit des puces et possède également un vaste portefeuille de brevets couvrant les modes fondamentaux de connexion des téléphones aux réseaux cellulaires. Même les entreprises qui fabriquent leurs propres puces, comme Apple, ont généralement besoin d’une licence pour ces brevets. Apple et Qualcomm ont passé des années dans les tribunaux du monde entier à débattre des conditions de licence et des taux de redevance avant de parvenir à un règlement en 2019. Cette trêve comprenait un accord pluriannuel d’approvisionnement et de licence, qui est aujourd’hui prolongé.
Ce renouvellement compte parce que les redevances de brevets sont du profit pur pour Qualcomm. L’entreprise n’a rien à fabriquer ni à livrer en plus pour les percevoir, de sorte que les revenus de licence affluent presque directement au résultat net. Les analystes décrivent souvent ces revenus comme la partie la plus stable de l’activité de Qualcomm, celle qui aide à financer la recherche sur les normes sans fil de nouvelle génération. Pour Apple, l’accord verrouille des coûts prévisibles pour un composant de ses produits facile à négliger mais impossible à éviter.
Il y a aussi une dimension stratégique. Apple développe ses propres puces modem pour réduire sa dépendance à l’égard de fournisseurs externes, un projet qui a pris plus de temps que beaucoup d’observateurs ne l’avaient prévu. Renouveler la licence n’arrête pas cet effort, mais donne à Apple de la flexibilité sur le calendrier. L’entreprise peut continuer à livrer des iPhone équipés de modems Qualcomm tout en affinant son alternative maison, sans la menace d’un litige pesant sur son calendrier de lancement.
Pour les investisseurs, l’annonce a rappelé à quel point la valeur du secteur technologique repose sur la propriété intellectuelle plutôt que sur les usines. Les accords de licence font rarement la une, mais ils peuvent déplacer des centaines de milliards de dollars de capitalisation boursière lorsqu’ils résolvent un risque réel. Dans ce cas, le risque n’était pas qu’Apple cesse de vendre des iPhone, mais qu’une renégociation devienne chaotique, coûteuse, ou les deux.
Le contexte plus large du marché a ajouté au drame. La clôture record d’Apple est intervenue alors que les rendements des obligations américaines à long terme évoluaient près de sommets de plusieurs années, un contexte qui pèse traditionnellement sur les valeurs technologiques chèrement valorisées. Que Apple et Qualcomm aient toutes deux progressé malgré cela suggère que les investisseurs se concentrent sur des catalyseurs propres aux entreprises plutôt que sur les inquiétudes macroéconomiques, du moins pour l’instant.
Pour l’avenir, la question clé est ce que disent réellement les nouvelles conditions. Aucune des deux entreprises n’a divulgué les détails financiers, de sorte que le marché ne peut qu’en déduire que les deux parties ont jugé le résultat acceptable. Ce qui est clair, c’est que les deux géants ont choisi la coopération plutôt que le conflit pour un nouveau cycle, donnant à Apple la certitude sur un composant critique et à Qualcomm un flux durable de revenus de licence. Pour une industrie bâtie sur des normes qu’aucune entreprise ne contrôle seule, cet arrangement reste la voie pratique à suivre.