Por qué nadie cría elefantes para carne, explicado con matemáticas
Los elefantes producen aproximadamente veinte veces más carne que los cerdos. Entonces, ¿por qué ningún país de la Tierra los ha puesto en una granja? Una respuesta ampliamente compartida en Zhihu, la plataforma de preguntas y respuestas más grande de China, tomó la pregunta en serio y la analizó desde los primeros principios —biología, derecho internacional y economía básica— y la conclusión se sostiene.
Empecemos con los propios animales. Los elefantes asiáticos están incluidos en el Apéndice I de la CITES, el tratado internacional que regula el comercio de especies en peligro de extinción, que prohíbe el comercio transfronterizo comercial de animales vivos. Quedan menos de 50.000 elefantes asiáticos en estado salvaje, frente a unos 415.000 elefantes africanos, y trasladar cualquiera de los dos tipos a través de una frontera requiere la aprobación gubernamental en ambos extremos. En China, el elefante asiático es un animal de protección de primera clase, por lo que la ruta legal para construir un rebaño se cierra antes de que se construya cualquier establo.
Supongamos, por el bien del argumento, que el papeleo desapareciera. La biología sigue negándose a cooperar. Los elefantes son los criadores más lentos de cualquier gran mamífero terrestre. Una hembra lleva a su cría durante casi dos años, da a luz a una sola cría y luego espera de cuatro a seis años antes de estar lista de nuevo. Los cerdos, por el contrario, producen camadas dos veces al año y pueden ser sacrificados en meses. Un rebaño de ganado puede duplicarse en unos pocos años; un rebaño de elefantes avanza lentamente durante décadas. Ningún granjero puede esperar tanto para obtener un retorno.
La aritmética empeora. Un elefante come una cantidad extraordinaria —muy por encima de los cien kilogramos de materia vegetal al día— y pasa la mayor parte de sus horas de vigilia haciéndolo. También necesita un espacio enorme, lo que en la práctica significa tierra que de otro modo podría albergar a cientos de cerdos. Luego está el temperamento: los elefantes son animales inteligentes y sociales que viven en grupos familiares matriarcales, recuerdan a personas individuales durante años y no responden bien al confinamiento. Cualquiera que haya visto a una cría lamentar la muerte de su madre entiende por qué la palabra “ganado” les sienta tan mal.
La respuesta de Zhihu también señaló un costo oculto que rara vez llega a la hoja de cálculo. Los elefantes alcanzan la madurez lentamente y viven sesenta o setenta años. Un rebaño no es un cultivo que cosechas; es un compromiso multigeneracional, más cercano a dirigir una pequeña ciudad que a una granja. Los cerdos, pollos y ganado fueron domesticados durante miles de años precisamente porque convierten el alimento en proteína rápidamente, se reproducen fácilmente en cautiverio y toleran el hacinamiento. Los elefantes fallan las tres pruebas, por eso ninguna civilización lo intentó.
También hay una dimensión cultural. En partes de Asia, los elefantes tienen un peso religioso y ceremonial, y en Tailandia, India y China han sido durante mucho tiempo animales de trabajo y símbolos más que alimento. Criarlos para carne chocaría con ese significado tanto como con el libro contable.
Así que la cifra de veinte veces es real, y completamente irrelevante. El rendimiento de carne por animal no dice nada sobre el rendimiento por año, por hectárea o por yuan invertido —y en esas medidas el elefante queda último por un amplio margen. Es una ilustración clara de por qué la domesticación siguió la velocidad y la docilidad en lugar del tamaño puro. El cerdo no ganó porque era más grande. Ganó porque era más rápido.