El telescopio Webb detecta una atmósfera en un mundo de lava
Los astrónomos han encontrado pruebas sólidas de que un planeta rocoso que orbita una estrella distante ha conservado una atmósfera, un resultado que desafía una suposición de larga data sobre cómo evolucionan estos mundos. El planeta, llamado HD 3167b, es un llamado mundo de lava, una clase de planetas rocosos que orbitan extremadamente cerca de sus estrellas anfitrionas.
El trabajo se basó en el telescopio espacial James Webb, el observatorio más potente jamás lanzado, que estudia el universo en luz infrarroja desde un punto de observación situado a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Los investigadores utilizaron el telescopio para observar el planeta mientras pasaba por delante de su estrella, una técnica llamada espectroscopia de transmisión. Al desentrañar la luz estelar que se filtraba a través de cualquier gas que rodeara el planeta, el equipo encontró una señal compatible con una atmósfera tenue.
HD 3167b se encuentra en la constelación de Piscis, a unos 150 años luz de distancia. Orbita su estrella en menos de un día, mucho más rápido de lo que Mercurio da la vuelta al Sol. A esa distancia, el planeta es azotado por la radiación estelar, y los científicos habían supuesto en general que cualquier atmósfera sería arrancada y expulsada al espacio.
El planeta ocupa un extraño punto intermedio. Para un mundo de lava, es relativamente frío, pero para la vida tal como la conocemos, es demasiado caliente. Las temperaturas en su superficie podrían ser lo suficientemente altas como para fundir la roca, formando mares de material fundido en lugar de océanos de agua. Eso lo convierte en un hogar improbable para la biología, pero en un valioso laboratorio natural para estudiar cómo se comportan las atmósferas en condiciones extremas.
Lo que hace notable el hallazgo es que el planeta se parece en algunos aspectos a una Tierra primitiva, al menos en su composición rocosa y su estrecho vínculo con su estrella. Hace miles de millones de años, la joven Tierra y sus vecinos también enfrentaron una intensa radiación de un Sol más activo. Comprender qué atmósferas sobreviven a esa fase podría ayudar a explicar por qué algunos planetas rocosos terminan desnudos y otros conservan una manta protectora de gas.
Una posibilidad es que la atmósfera no sea primordial, es decir, que no se haya heredado de la nube de gas y polvo que formó el planeta. En cambio, podría reponerse desde el interior, liberada por la actividad volcánica o por la evaporación de roca fundida en la superficie. Si ese es el caso, el planeta podría ser una ventana a la química interna de los mundos rocosos, un tema difícil de sondear incluso en nuestro propio sistema solar.
El resultado forma parte de una ola más amplia de ciencia de exoplanetas hecha posible por el telescopio Webb, que se ha utilizado para sondear los cielos de planetas tanto grandes como pequeños. Cada nueva medición añade un dato a la cuestión de qué tan comunes son las atmósferas alrededor de planetas rocosos pequeños, y cuánto duran.
Por ahora, HD 3167b es un caso intrigante aislado más que una imagen consolidada. Se necesitarán más observaciones para confirmar la atmósfera, identificar de qué está hecha y determinar cómo persiste. Pero las primeras pruebas sugieren que la frontera entre la roca desnuda y un mundo envuelto en gas es más difusa de lo que los científicos pensaban, y que incluso los planetas en órbitas extremas pueden guardar sorpresas.