Los científicos identifican la ráfaga de radio rápida más lejana jamás observada
Los astrónomos han captado y localizado la ráfaga de radio rápida más distante jamás registrada, un destello de energía de radio de un milisegundo de duración que ha estado viajando por el espacio durante más de diez mil millones de años. La señal, catalogada como FRB 20240304B, fue rastreada hasta una galaxia que se formó aproximadamente tres mil millones de años después del Big Bang, según un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Sídney. El trabajo fue publicado en la revista Science.
El descubrimiento más que duplica la distancia del poseedor del récord anterior. Las ráfagas de radio rápidas son pulsos intensos de ondas de radio que duran solo una fracción de segundo, pero que pueden brillar brevemente más que galaxias enteras en la parte de radio del espectro. Desde que se detectó la primera en 2007, los astrónomos han registrado cientos de ellas, pero sus orígenes siguen siendo uno de los enigmas más obstinados de la astrofísica moderna.
Encontrar una ráfaga es una cosa; determinar de dónde proviene es otra. El equipo combinó dos instrumentos muy diferentes para lograr ambas cosas. El conjunto de radiotelescopios MeerKAT de Sudáfrica, una red de antenas en el semidesierto del Karoo, captó primero la ráfaga y redujo su posición en el cielo. Luego, el telescopio espacial James Webb, que observa en infrarrojo desde un punto de observación a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, examinó esa zona e identificó la tenue galaxia anfitriona.
Esa combinación es importante. Los radiotelescopios son buenos para captar el destello, pero malos para resolver exactamente qué galaxia lo produjo, porque las señales son tan breves y están tan lejos. El agudo ojo infrarrojo de Webb puede distinguir galaxias extremadamente distantes que serían invisibles para la mayoría de los demás observatorios. Juntos permitieron a los investigadores asociar la ráfaga con una galaxia específica y luego estimar su distancia a partir de cómo la expansión del universo ha estirado la luz en su viaje.
Debido a que las ondas de radio viajan por el espacio, atraviesan nubes de electrones dispersas entre las galaxias. Cuanto más material cruza la señal de una ráfaga, más se difumina su llegada en el tiempo. Eso hace que las ráfagas distantes sean útiles como sondas de la materia tenue y difusa que llena el espacio entre las galaxias, material que de otro modo es casi imposible de cartografiar directamente.
“Este resultado es un paso hacia la comprensión de dónde provienen las ráfagas de radio rápidas y qué pueden decirnos sobre el universo”, dijeron los investigadores, señalando que la distancia extrema de la ráfaga la convierte en una valiosa prueba de cuánta materia ordinaria hay en los vacíos cósmicos. Los astrónomos creen que la mayoría de las ráfagas son producidas por estrellas de neutrones altamente magnetizadas conocidas como magnetares, aunque el mecanismo exacto aún se debate.
Por ahora, el hallazgo añade un dato lejano a una muestra pequeña pero creciente. Cada ráfaga bien localizada ayuda a calibrar los modelos de cómo se distribuye la materia en el cosmos. El equipo espera que las instalaciones de radio de próxima generación, con campos de visión más amplios y mayor sensibilidad, detecten muchas más ráfagas distantes, y quizás empujen el récord hacia afuera una vez más.