Xpeng's ontbrekende productchef: waarom een autogigant zichzelf heroverweegt
Xpeng, een van China’s bekendste fabrikanten van elektrische voertuigen, hervormt stilletjes de manier waarop het besluit welke auto’s te bouwen. Jarenlang werd het in Guangzhou gevestigde bedrijf geprezen om zijn technische ambitie — geavanceerde software voor rijassistentie, spin-offs van vliegende auto’s, humanoïde robots. Maar volgens een breed gedeelde sectoranalyse had het een opvallende leemte: niemand was duidelijk eigenaar van het product zelf.
De kritiek, gepubliceerd door een auto-commentator en opgepikt door Chinese technologiemedia, stelt dat Xpeng een “product nummer één” miste — een enkele leider verantwoordelijk voor wat klanten echt willen. Oprichter en CEO He Xiaopeng heeft dit toegegeven. In een interview uit 2025 erkende hij dat het bedrijf in de beginjaren geen toegewijde productchef had, een structurele zwakte waardoor technische prioriteiten de gebruikersbehoeften verdrongen.
De oplossing kwam in de vorm van Wang Fengying, een veteraan uit de auto-industrie die in 2023 bij Xpeng kwam na decennia bij Great Wall Motor. Wang nam het productwerk op topniveau over en bouwde een systeem van matrixgeneral managers en platformproductdirecteuren op. Het doel was Xpeng te verschuiven van een technologie-eerst cultuur naar een cultuur die bij de klant begint.
Dat is een grotere verandering dan het klinkt. De Chinese EV-markt is meedogenloos competitief geworden, met tientallen merken die een prijzenoorlog voeren en consumenten die verwend zijn met keuze. Een bedrijf dat elegante software kan ontwerpen maar de binnenruimte, zitcomfort of prijs verkeerd inschat, kan kopers van de ene op de andere dag verliezen. Rivalen zoals Li Auto hebben hun reputatie gebouwd op het nauwkeurig lezen van gezinsbehoeften.
Het debat raakt ook een bredere vraag voor de Chinese technologiesector: wanneer moet een door engineering geleid bedrijf een door product geleid bedrijf laten groeien? De oprichters van Xpeng komen uit de internetwereld, waar snelle iteratie en technische bekwaamheid worden gewaardeerd. Auto’s zijn anders — ze zijn duur, fysiek en worden gekocht door mensen met gezinnen, woon-werkverkeer en laadangst.
Waarnemers merken op dat Xpeng al resultaten begint te boeken. De nieuwere modellen leunen sterker op ontwerpconsistentie en een duidelijkere positionering, en het bedrijf heeft interne teams gereorganiseerd om productmanagers meer bevoegdheid te geven. Of dat zich vertaalt in sterkere verkopen zal de echte test zijn.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal een venster op hoe Chinese EV-fabrikanten volwassen worden. De eerste fase van China’s elektrische autoboom beloonde snelheid en schaal. De volgende fase, stellen veel analisten, zal bedrijven belonen die kunnen luisteren. Xpeng’s poging om een productgeweten aan de top te installeren is een van de duidelijkste voorbeelden van die verschuiving.
Het is ook een herinnering dat in de auto-industrie technologie alleen zelden wint. Software kan worden gekopieerd, batterijen kunnen worden ingekocht en fabrieken kunnen worden gebouwd. Weten wat te bouwen — en voor wie — blijft hardnekkig menselijk. Xpeng’s antwoord is voorlopig om iemand precies daarvoor verantwoordelijk te maken.