Messi koopt Spaanse club Eldense en creëert een bestuurskamer-rivaliteit met Ronaldo

Lionel Messi heeft een nieuwe baan in het Spaanse voetbal, en er komt geen bal aan te pas. Eldense, een tweedeklasser met meer dan een eeuw geschiedenis, kondigde vrijdag aan dat de Argentijnse ster de overname heeft afgerond en 100 procent van de club heeft verworven. Het team staat momenteel 19e in de Segunda Division, één plaats boven de degradatiezone na zeven speelronden.

In zijn verklaring beschreef Eldense de deal als het begin van “een nieuwe en hoopvolle fase” in zijn lange geschiedenis en zei dat Messi het Spaanse profvoetbal betreedt als eigenaar, niet als speler. De club positioneerde het project als een langetermijnproject, gebouwd rond gestage ontwikkeling in plaats van een snelle stunt. Spaanse media hadden vooraf gemeld dat de aankoop het volledige aandelenpakket omvatte.

Voor een kleine club in Oost-Spanje is de komst van een achtvoudig Ballon d’Or-winnaar een commerciële aardbeving. Eldense heeft nooit het budget of het profiel van de grootmachten van het land gehad, en zijn stadion biedt plaats aan slechts een paar duizend toeschouwers. Alleen de naam Messi zou de vraag naar tickets, de sponsorinteresse en de internationale aandacht moeten transformeren, zelfs als de dagelijkse voetbalbeslissingen bij de bestaande sportieve staf blijven.

De timing maakt het verhaal scherper. Eerder dit jaar kocht Cristiano Ronaldo, nu 41, een belang van 25 procent in Almeria, een andere club in de Segunda Division. Dat betekent dat de twee spelers wier rivaliteit een generatie voetbal bepaalde, elkaar nu ook in de bestuurskamer en in het klassement zullen treffen. Almeria staat derde na een sterke start, met vijf overwinningen uit zeven wedstrijden, terwijl Eldense één overwinning, twee gelijke spelen en vier nederlagen heeft behaald.

De twee clubs hebben elkaar dit seizoen al ontmoet, waarbij Almeria met 3-0 won. De return staat gepland voor 2 mei volgend jaar en wordt al aangekondigd als de meest besproken wedstrijd in de divisie. Of een van de eigenaren persoonlijk aanwezig zal zijn, valt nog te bezien, maar omroepen en sponsors zullen de gelegenheid waarschijnlijk niet stil voorbij laten gaan.

Messi, die in 2022 de Wereldbeker met Argentinië won, bouwt al jaren aan een zakenportfolio buiten het veld, waaronder kleding, horeca en jeugdvoetbalprojecten. Een Europese club volledig kopen is een grotere stap. Het roept ook de bekende vragen op over hoeveel geld een beroemde eigenaar bereid is uit te geven en hoe geduldig hij zal zijn als de resultaten niet verbeteren.

Supporters van Eldense hopen dat het antwoord heel geduldig en heel gul is. Clubs op dit niveau leven van krappe marges, waar een enkele promotie of degradatie het hele budget kan doen kantelen. Een beroemd gezicht in de eigenaarsloge scoort geen doelpunten, maar kan shirts verkopen, stoelen vullen en betere spelers overtuigen een kans te wagen bij een bescheiden team.

Voor neutralen is de aantrekkingskracht eenvoudiger. Twee van de grootste voetballers aller tijden brachten hun carrière door met vergelijkingen op het veld. Nu zullen ze worden beoordeeld op spreadsheets, transferbeslissingen en competitiestanden. De Segunda Division, vaak genegeerd buiten Spanje, heeft plotseling een verhaallijn die de wereld rondgaat.