De zaak van 115 aanklachten tegen Manchester City raakt nu ook belastingen en spelerssalarissen
Het langdurige onderzoek naar de financiën van Manchester City is een nieuwe fase ingegaan, en deze keer komen de vragen van buiten het voetbal. Volgens Sky Sports-verslaggever Rob Harris heeft de voorzitter van een Britse parlementaire financiële commissie een brief gestuurd naar HM Revenue & Customs — de belastingdienst van het land — met de vraag of het onderzoek van de Premier League naar financiële overtredingen belastingkwesties kan opleveren. De brief wijst rechtstreeks naar Manchester City.
Voor lezers die nieuw zijn in het verhaal: een onafhankelijk panel dat het gedrag van de club onderzocht, concludeerde dat City de regels van de Premier League meer dan 100 keer in meerdere seizoenen “ernstig heeft overtreden”. De club heeft de bevindingen afgewezen, noemde ze het product van een samenzwering, en zegt via juridische kanalen te blijven vechten. De zaak sleept al jaren aan en er is geen teken van een snel einde.
Wat de laatste wending opmerkelijk maakt, is hoe ver de gevolgen nu reiken. Volgens Sky Sports zijn sommige Premier League-spelers en hun vertegenwoordigers advocaten gaan raadplegen om te beoordelen of ze juridische stappen tegen City kunnen ondernemen. Hun klacht is financieel: bonussen die ze naar eigen zeggen nooit hebben ontvangen vanwege seizoenen waarin ze titels of Europese kwalificatie misliepen. Als het gedrag van een club de competitie heeft verstoord, luidt het argument, kunnen spelers van rivaliserende clubs geld hebben verloren dat ze anders zouden hebben verdiend.
Niet alleen de spelers van City worden genoemd. De gemelde claims betreffen spelers van andere clubs wier resultaten en standen werden beïnvloed tijdens de seizoenen die onder de loep liggen. Dat verandert een bestuursgeschil in iets dat dichter bij een contract- en arbeidskwestie ligt — precies het soort kwestie dat doorgaans jarenlange rechtszaken oplevert.
De belastinginvalshoek voegt een extra laag toe. Voetbalclubs in Engeland betalen aanzienlijke bedragen aan inkomstenbelasting en sociale premies over spelerslonen en image-rights-regelingen. Als onderzoekers concluderen dat financiële regelingen verkeerd zijn gerapporteerd, willen belastingautoriteiten mogelijk weten of dezelfde regelingen correct zijn aangegeven. De brief van de commissie beschuldigt niemand van belastingovertredingen; er wordt gevraagd of de bevindingen van de league belastingimplicaties kunnen hebben die nader onderzoek verdienen.
Het bredere debat gaat over vertrouwen. In The Independent betoogde een columnist dat ook de fans van Manchester City slachtoffer zijn, en dat de zaak de fundamenten van de integriteit van de Premier League heeft geschokt. Supporters van elke club willen geloven dat resultaten op het veld onder dezelfde regels worden behaald. Wanneer een uitspraak het tegendeel suggereert, zijn het niet alleen rivaliserende teams die zich bedrogen voelen — het zijn de mensen die tickets, shirts en abonnementen kopen.
City heeft stelselmatig ontkend iets verkeerd te hebben gedaan en zal naar verwachting de bevindingen blijven betwisten. De bondscoach van Noorwegen, Stale Solbakken, werd deze week gevraagd of de onrust sterspeler Erling Haaland had beïnvloed. Hij zei dat de speler zijn gebruikelijke gefocuste zelf was en noemde hem de beste speler ter wereld — een herinnering dat, te midden van het juridische lawaai, het voetbal doorgaat.
Toch is de richting duidelijk. Wat begon als een league-onderzoek is uitgebreid naar belastingvragen, mogelijke spelersclaims en een breder debat over eerlijkheid in het Engelse voetbal. Wat de uiteindelijke uitkomst ook is, de zaak zal waarschijnlijk bepalen hoe clubs worden bestuurd, hoe hun financiën worden gecontroleerd en hoe supporters de trofeeën beoordelen die hun teams winnen.