Premier League-clubs eisen straf voor Manchester City dit seizoen
De langlopende zaak over de financiële regels van Manchester City is in een nieuwe en onstuimige fase beland, en de clubs om hen heen in de Premier League wachten niet langer rustig af. Volgens berichten in de Britse media bereiden meerdere clubs uit de hoogste divisie zich voor om een brief te sturen naar Premier League-topman Richard Masters, waarin ze eisen dat elke straf voor City binnen het huidige seizoen wordt uitgevoerd, inclusief de beroepsprocedure.
De aanleiding was de uitspraak van dinsdag van een onafhankelijke commissie, die concludeerde dat City een reeks financiële regels heeft overtreden. Het panel beschreef wat het een verkapt financieringsplan en valse commerciële transacties noemde, en stelde vast dat de club de omzet tussen 2009 en 2018 met naar verluidt £900 miljoen heeft opgeblazen. City heeft de bevindingen sterk afgewezen en beloofd door te vechten, met het argument dat de commissie en hoge functionarissen van de Premier League ernstige fouten hebben gemaakt.
Voor rivaliserende clubs is de angst niet het vonnis, maar de tijdlijn. Verschillende maken zich zorgen dat City elke beschikbare weg zal verkennen om de procedure te vertragen, waardoor de zaak jarenlang in beroep vastloopt terwijl de club blijft meedoen aan de top van de competitie. In hun brief zal naar verwachting worden benadrukt dat de zaak dit seizoen moet worden opgelost en dat sancties zo vroeg als redelijkerwijs mogelijk moeten worden toegepast, zelfs rekening houdend met de uitkomst van een beroep.
Een hoge functionaris bij een rivaliserende club was bot over de omvang van de vermeende overtredingen. Een puntenaftrek van één seizoen en degradatie naar de Championship, betoogden zij, zouden niet in de buurt komen van wat de commissie beschreef. De straf moet naar hun mening streng genoeg zijn om elke club ervan te weerhouden te herhalen wat zij systematische en opzettelijke fraude noemden.
De meest gemaakte vergelijking is met Chelsea. De Londense club gaf 74 overtredingen van de voetbalregels toe, maar kwam weg met een boete van £10 miljoen en een waarschuwing. De Britse krant The Sun meldde dat Chelsea milder werd behandeld, deels omdat het meewerkte met de onderzoekers en omdat de club van eigenaar was veranderd, wat betekent dat het huidige regime niet degene was die de overtredingen beging.
Dat precedent snijdt aan twee kanten. Sommige City-supporters zien de relatief lichte behandeling van Chelsea als bewijs dat hun club niet naar de rand wordt gedreven. Anderen, waaronder veel neutralen, lezen het anders: de taal van de commissie in de zaak van City is veel harder, en het vermeende gedrag veel omvangrijker, waardoor een vergelijkbare uitkomst bijna onmogelijk is tenzij een beroep slaagt.
Voor wereldwijde fans die de Premier League vooral via het voetbal volgen, is de inzet duidelijk. City is het grootste deel van het afgelopen decennium de dominante kracht in het Engelse voetbal geweest, en elke puntenaftrek of degradatie zou de titelstrijd en de transfermarkt van de ene op de andere dag hervormen. Een uitgestelde sanctie is een verwaterde sanctie, en dat is precies waarom rivaliserende clubs aandringen op snelheid.
Wat er nu gebeurt, is waarschijnlijk eerder procedureel dan dramatisch. Het juridische team van City zal de bevindingen aanvechten, de Premier League zal zijn proces verdedigen, en de clubs zullen de druk in het openbaar en privé opvoeren. De komende maanden bepalen niet alleen het lot van City, maar ook hoe serieus het Engelse voetbal het geld controleert dat zijn moderne tijdperk heeft opgebouwd.