Chinese vakantiegangers kiezen voor rustige ochtenden in plaats van lange rijen
Elk jaar in oktober ontketent de Chinese Nationale Feestdag de grootste golf van reizigers ter wereld. Jarenlang zag het ritueel er hetzelfde uit: nachttreinen, selfie-drukte bij beroemde poorten, schema’s voller dan een tourbus. Dit jaar vertellen reisjournalisten en sociale media een ander verhaal. De screenshot van het seizoen is geen bergtop maar een kom noedels in een provinciestad waar een week eerder nog niemand van had gehoord.
Een veel gedeeld verslag kwam van een gezin dat terugkeerde uit de provincie Shandong. Wat ze zich herinnerden was geen bezienswaardigheid, maar een vreemde die hun gestoomde broodjes aanreikte terwijl hun autoband op de snelweg werd gerepareerd, en een restauranteigenaar die hen vriendelijk weerhield van het bestellen van te veel eten. Kleine hoffelijkheden, betoogde de schrijver, verwarmden de reis meer dan welk ansichtkaartuitzicht dan ook. Het stuk reisde ver omdat het overeenkwam met wat veel reizigers zeggen nu te willen: goed behandeld worden in plaats van afgehandeld.
Andere reizigers blijven gewoon waar ze zijn. Op 1 oktober, de eerste dag van de pauze, beschreven berichten dat men tot noon in een hotel sliep, naar een buurtrestaurant dwaalde en het daarbij liet. De uitdrukking die circuleert in Chinese reisverhalen is ‘toerisme in lijdensstijl’ — de oude gewoonte om menigten en uitputting te verdragen om te bewijzen dat er een vakantie plaatsvond. Minder mensen lijken bereid daarvoor te betalen.
Bestemmingen passen zich aan. In Wuxi, een stad bij Shanghai bekend om zijn meer en kanalen, promootten toerismeambtenaren een ‘visum bij aankomst’-idee — geen voorafgaande planning, geen gids, gewoon opdagen en meedoen met wat er gebeurt. De attracties van de stad trokken op de eerste dag bijna 150.000 bezoekers, met avondevenementen die het snelst groeien. De propositie werkt juist omdat ze het huiswerk wegneemt dat reizen als werk deed voelen.
Steden bouwen ook voor de wandelaar in plaats van de sprinter. In Jinan, hoofdstad van Shandong en beroemd om zijn bronnen, opende een nieuw project langs de rivier genaamd ‘Riverside Vitality Bay’ een proefgedeelte langs een 1,3 kilometer lange waterweg, met voetbruggen en paden die beide oevers verbinden. Het is het soort alledaagse groene ruimte dat locals op dinsdag gebruiken, geen monument dat een kaartje en een rij vereist.
Ondertussen bloeit een rustiger genre reisverhalen: het vergeten dorp. Een fotograaf documenteerde gehuchtjes langs de grens tussen Shandong en Hebei, waar een ondiepe greppel twee provincies scheidt en boeren elkaar eroverheen groeten terwijl ze dezelfde velden bewerken. Deze plekken hebben geen entreegeld en geen souvenirstraat. Hun aantrekkingskracht, voor een bepaald soort reiziger, is precies dat.
Het commerciële beeld is niet dat van verval. Reizigers geven nog steeds uit, maar anders — aan eten, aan een comfortabele kamer, aan een langer verblijf op een kleinere plek. Industrieanalisten beschrijven een markt die van volume naar kwaliteit beweegt. Internationale cruise-merken praten bijvoorbeeld nu over hun diepte van lokalisatie na jaren van opereren in China, omdat terugkerende klanten een vakantie beoordelen op hoeveel wrijving die bevat.
Als het patroon na deze vakantie aanhoudt, zal het veranderen wat bestemmingen bouwen en hoe ze zich op de markt brengen. De winnaars zijn misschien niet de steden met de beroemdste poort, maar de steden waar een bezoeker zonder plan kan aankomen en zich toch verzorgd voelt. Dat is moeilijker te construeren dan een uitkijkplatform, en veel moeilijker te faken.