Chinees laserschild haalt droneswermen neer in live-fire-test
Op een door de wind geteisterde strook van de Gobiwoestijn in Noordwest-China naderde een cluster kamikazedrones laag en snel uit verschillende richtingen. Toen ze hun doel naderden, vatten de toestellen plotseling vlam, verloren hun stabiliteit en vielen een voor een uit de lucht. De onzichtbare barrière die hen tegenhield was geen net of stoorzender, maar een laserwapen genaamd Light Arrow, gebouwd door de China Academy of Aeronautical Manufacturing Technology, een door de staat gesteund onderzoeksinstituut dat vaak de Manufacturing Academy wordt genoemd.
De demonstratie was een live-fire-test, geen labsimalatie. De drones naderden in meerdere golven en vanuit verschillende hoeken, als imitatie van het soort goedkope, wegwerpbare aanvalsvliegtuigen dat een vast onderdeel van moderne conflicten is geworden. De academie zei dat haar onderzoekers jaren hebben besteed aan het aanpakken van de knelpunten die laserwapens in het laboratorium hielden: het trekken van de optische vezels die de straal geleiden, het koel genoeg houden van het systeem om herhaaldelijk te vuren, en het nauwkeurig genoeg richten van de energie om een doel op afstand te verbranden.
Laserwapens worden al lang gepromoot als een goedkoop antwoord op droneswermen, omdat elk schot weinig meer kost dan de gebruikte elektriciteit en het magazijn nooit leeg raakt. De moeilijkheid is technisch. Een laser moet een kleine stip enkele seconden op een bewegend doel vasthouden terwijl de straal de lucht eromheen verwarmt, wat het licht kan vervormen. Stof, nevel en turbulentie maken het probleem erger. De Manufacturing Academy zegt dat haar systeem precies voor deze veldomstandigheden is ontworpen, hoewel ze geen cijfers heeft vrijgegeven over bereik, vermogen of het aantal drones dat een enkele eenheid kan bestrijden.
De test komt nu droneverdediging wereldwijd een van de snelst bewegende hoeken van militaire technologie is geworden. Kleine quadcopters en vaste-vleugel-loiteringmunitie zijn goedkoop te maken en moeilijk neer te halen met traditionele raketten, die veel meer kosten dan de drones zelf. Legers van Europa tot het Midden-Oosten experimenteren met alles van microgolfwapens tot netten afvurende kanonnen. Chinese staatsonderzoeksinstituten werken al jaren aan gerichte-energiesystemen, en het Light Arrow-programma is een van de concretere publieke demonstraties van die inspanning.
Wat onduidelijk blijft, is hoe dicht het systeem bij inzet is. De academie beschreef de test als een praktische validatie maar gaf geen tijdlijn voor productie of aankoop. Laserwapens kampen nog steeds met harde beperkingen: ze hebben moeite met regen, stof en mist, en hun energiebehoefte is groot. Een systeem dat werkt op een heldere dag in de woestijn kan heel anders presteren in een vochtige kustomgeving.
Voorlopig biedt de Gobi-proef een zeldzame publieke blik op een technologie die de meeste landen stil houden. De drones in de test zouden in meerdere richtingen en in batches hebben gevlogen, wat suggereert dat het systeem bedoeld is voor verzadigingsaanvallen en niet voor losse doelen. Dat is het scenario waar planners het meest bezorgd over zijn, omdat een zwerm conventionele verdedigingen kan overweldigen door pure aantallen.
Het volgende signaal om op te letten is of de academie of haar partners een productiemodel of een scheeps- of voertuigvariant aankondigen. Een laboratoriumdemonstratie is één ding; een systeem dat in aantallen kan worden gebouwd en met troepen kan worden ingezet is iets anders. De Gobi-test suggereert dat de techniek vordert, maar de kloof tussen een geslaagde proef en een ingezet wapen wordt vaak in jaren gemeten.